Els pterosaures són rèptils extingits que van viure fa aproximadament entre 215 i 6 milions d'anys i van ser els primers vertebrats a volar de forma propulsada. L’esquelet descobert a prop del poble de Hjoûla (50 km al nord de Beirut, Líban) està extremadament ben conservat i ha resultat pertànyer a una espècie de pterosaure desconeguda per la ciència. És el fòssil d'aquest grup més complet de l’antic continent afroàrab (Àfrica i la península Aràbiga van estar unides fins a l’obertura del mar Roig).
Les restes fòssils han estat estudiades per un equip internacional format per científics brasilers, canadencs, espanyols, italians i libanesos i se l’ha batejat com a Mimodactylus en honor al Museu Mineral de Beirut (per l’acrònim, MIM) on s’exposa l’exemplar.
"Aquest pterosaure és únic per les seves peculiars dents –diferents de les dels pterosaures piscívors– i pel seu ampli rostre", diu Alexander Kellner (Museu Nacional/Universidade Federal do Rio de Janeiro), que encapçala l'equip de recerca. Aquestes característiques suggereixen que Mimodactylus probablement s’alimentava de crustacis, que són els invertebrats fòssils més abundants que es troben a les pedreres d’Hjoûla.
La nova investigació també suggereix que els pterosaures eren més diversos del que es pensava inicialment. "Mimodactylus està estretament relacionat amb alguns pterosaures xinesos, però és més de 20 milions d'anys anterior a aquests i vivia a milers de quilòmetres de la Xina, en el que avui és el Líban", afirma Borja Holgado, investigador associat a l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP). "Pertany a un nou llinatge de pterosaures. Això ens ha dut a pensar que la història evolutiva d’aquests animals durant el període Cretaci és molt més complexa del que havíem imaginat”, conclou.
Recreació de pterosaures volant sobre el mar tropical i poc profund que ocupava l’actual Líban. (Il·lustració de Julius Csotonyi).
Aquest pterosaure va viure fa 95 milions d’anys en la zona del que els geòlegs anomenen el mar de Tetis, un vast oceà que separava Europa d’Àfrica i s’estenia fins al sud-est asiàtic. "La major part de l'Orient Mitjà fa 95 milions d'anys estava coberta per un mar tropical poc profund amb llacunes, zones mareals i illes similars a l'actual arxipèlag de Bahames", explica Fabio M. Dalla Vecchia, també investigador associat a l'ICP.
L'exemplar es troba al Museu de Mineralogia de la Universitat de Sant Josep de Beirut, la universitat més antiga del Líban.
Imatge principal: Holotip de Mimodactylus libanensis, dipositat al Museu de Mineraologia (Universitat Sant Josep de Beirut) al Líban.
Article original: Kellner, A. W. A., Caldwell, M. W., Holgado, B., Dalla Vecchia, F.M., Nohra, R., Sayão, J.M., Currie, P.J. (2019). First complete pterosaur from the Afro-Arabian continent: insight into pterodactyloid diversity. Scientific Reports. DOI: 10.1038/s41598-019-54042-z
