L’hivern de 2018, la construcció d’una nova autopista al sud-oest de Rússia, a la península de Crimea, va posar al descobert un desconegut sistema de coves amb gran abundància de fòssils de grans vertebrats que incloïen tigres dents de sabre, hienes gegants, llops, rinoceronts, mamuts i estruços que van viure en aquesta zona fa entre 1,8 i 1,5 milions d’anys, durant el Pleistocè inferior. Des d’aleshores, personal investigador del Borissiak Paleontological Institute de Moscú i el paleontòleg de l’ICP Joan Madurell-Malapeira col·laboren en l’estudi de les faunes d’aquest complex.
Ara, un article publicat a Journal of Mammalian Evolution se centra en les restes fòssils excavades a la cova Taurida de Megantereon adroveri, una espècie de tigre dents de sabre poc coneguda a Europa a causa de l’escàs registre fòssil i la seva fragmentació. M. adroveri és un felí de mida mitjana i d’aspecte semblant al d’un lleopard que va viure a Euràsia i a l’Àfrica. Les potents extremitats anteriors per subjectar les preses i les seves canines en forma de daga de més de 15 centímetres de longitud, fan pensar que es tractava d’un excel·lent caçador d’emboscada. Filogenèticament, el gènere Megantereon està emparentat amb el famós Smilodon americà.
Recreació escultòrica de l'aspecte en vida de Megantereon al museu d’història natural de Basilea (Suïssa). / Reproduïda sota llicència Creative Commons BY-SA 4.0. Autor: Ghedoghedo.
La nova recerca posa de manifest que, tot i que l’origen d’aquest llinatge és incert, gran part de la seva història evolutiva, va tenir lloc a Euràsia durant prop de dos milions d’anys i no a l’Àfrica, tal com plantejaven algunes teories anteriors. En aquests dos milions d’anys, aquest gènere va anar a evolucionant cap a formes cada vegada més hipercarnívores, es a dir més adaptades al consum de carn. Megantereon es revela com un llinatge d’èxit durant un interval temporal molt llarg a Europa fins que el seu nínxol ecològic fou reemplaçat per motius que encara desconeguts pels lleopard africans.
Malauradament les restes de grans carnívors són escasses en el registre fòssil i aquesta circumstància dificulta en gran manera la feina dels paleontòlegs i paleontòlogues que intenten reconstruir les trajectòries evolutives de les espècies d’aquest grup.
Felins extints i extants
Avui dia els grans felins, com els lleons o els tigres, són els elements icònics d’alguns dels ecosistemes més amenaçats del nostre planeta per l’acció humana. De la mateixa manera, el registre fòssil conté alguns grups, com els dents de sabre, que també s’han consolidat en l’imaginari col·lectiu gràcies a la popularització a través de pel·lícules d’animació com Ice age, que ens traslladen a un passat no massa llunyà protagonitzat per espècies ara ja extintes.
Imatge principal: Fotografia del fragment de la mandíbula de M. adroveri excavat a la cova Taurina (Crimea, Rússia)
Article original: Lavrov, A., Gimranov, D., Madurell-Malapeira, J., Lopatin, A. (2021). Megantereon adroveri from the Early Pleistocene of Taurida Cave, Crimea, and the European lineage of dirk-toothed cats. Journal of Mammalian Evolution. DOI: 10.1007/s10914-021-09578-1
