Aquesta sisena campanya a la Grotte de la Carrière (Vilafranca de Conflent, Occitània) s’ha centrat en els nivells més recents de la cova, que probablement va servir com a lloc d’hibernació d’ossos de les cavernes i ossos bruns. L’estudi preliminar de les restes ha permès afirmar que segurament la cova hauria servit com a refugi per a les femelles i les cries d’ambdues espècies durant l’hivern fa uns 50.000 anys. Inicialment, les marques de mossegada que s’observaven als fòssils va fer pensar al personal investigador que les hienes tacades entraven a la cova i s’alimentaven d’alguns cadàvers d’aquests ossos.

Però la troballa de nombroses restes d’un lleopard amb patologies a l’extremitat anterior permet imaginar un escenari totalment diferent. “Una de les potes de darrera mostra una fractura greu que l’animal es va fer en vida i que l’hauria impedit córrer i, per tant, caçar”, explica Joan Madurell, paleontòleg de l’ICP que dirigeix el projecte. “El lleopard hauria entrat a la cova buscant aliment per sobreviure”, explica l’investigador. Hauria esta aquest lleopard i no les hienes qui hauria deixat les marques de les dents als ossos.

Les condicions en les que treballa l'equip d'excavació a l'interior de la cova no són fàcils: poc espai, hi ha molta humitat i hi fa força fred

A banda de les restes d’aquest felí, en la campanya d’enguany s’han recuperat altres fòssils espectaculars. Una de les troballes més destacables ha estat un esquelet complet d’os localitzat en una nova zona de la cova de difícil accés que s’havia explorat recentment. “La participació de les companyes del Laboratori de Preparació i Conservació de l’ICP ha estat essencial per poder extreure aquests fòssils en bones condicions i garantir-ne la seva conservació de cara poder-los estudiar”, explica Madurell. L’extracció del crani de l’esquelet va ser especialment complexa i va requerir l’aplicació de nous mètodes i materials.   

El projecte de recerca en aquesta zona del Conflent es va iniciar l’any 2015. A banda de les actuacions que s’han dut a terme a la Grotte de la Carrière, també s’han prospectat més de 100 coves diferents d’aquesta zona amb uns 100km de galeries que formen part del sistema de les Gorges de Villefranche (Vilafranca de Conflent, Occitania). El projecte que dirigeix Madurell compta amb el finançament de la Direction Régionale des Affaires Culturelles del Languedoc-Roussillon i compta amb la imprescindible col·laboració del Conflent Spéléo Club, a Prada. Malgrat que la Grotte de la Carrière (també coneguda en català com la Cova de la Pedrera) es va descobrir al 1951, no va ser fins l’any 2012 que membres de l’ICP van revelar el seu extraordinari potencial com a jaciment paleontològic.

Aquesta excavació està dins el marc del projecte eurodistricte i compta amb el suport de la Casa de la Generalitat a Perpinyà del Departament de Presidència gracies al finançament del projecte PRE124/21/000011.