El Pérmico se inició hace unos 300 millones de años (Ma) y finalizó hace unos 252 Ma, dando paso al Triásico. Estos dos períodos fueron de crucial importancia para la historia de la vida, ya que su límite está marcado por la extinción más devastadora que ha sufrido nunca la Tierra. Una masiva actividad volcánica provocó un rápido calentamiento global con lluvias ácidas y anoxia en los ecosistemas marinos causando la desaparición de más del 90% de las especies que había entonces. En latitudes inferiores del planeta, se consideraba que la temperatura hubiera sido demasiado elevada para la supervivencia de animales vertebrados en los ecosistemas terrestres.
Hay que tener en cuenta que, durante el Triásico, la configuración de los continentes era muy diferente a la actual y la zona donde hoy están los Alpes se encontraba mucho más al sur, próxima al ecuador terrestre. En esta zona las temperaturas habrían sido especialmente altas y se creía que esta zona era bastante inhóspita. El hallazgo de huellas fosilizadas (icnitas) de un gran reptil los actuales Alpes occidentales de hace 250 millones de años (muy poco tiempo después de esta gran extinción, en términos geológicos) desmonta esta hipótesis.
Fotografía del rastro de las icnitas Isochirotherium gardettensis halladas en la meseta de la Gardetta (Fabio Petti / Museo delle Science, Trento)
Las icnitas miden unos 30 centímetros de largo y están extraordinariamente bien preservadas. El tipo de icnita es nuevo para la ciencia y ha sido denominada Isochirotherium gardettensis. El nombre hace referencia a la meseta de la Gardetta donde se encontró. Se asocia con un arcosaurio, un grupo de reptiles que recordaría a los cocodrilos actuales, pero con unas patas más largas y en una posición más vertical. A pesar de que la meseta de la Gardetta (a la Alta Val María, próxima a la frontera entre Italia y Francia) actualmente está a 2.200 metros, durante el Triásico era probablemente una zona costera, próxima al delta de un río. El sedimento blando que había en esta zona habría facilitado la formación de la huella que posteriormente fosilizó. Por el tamaño de las icnitas, se estima que el animal medía aproximadamente 4 metros de longitud.
El hallazgo ha sido publicada recientemente en la revista PeerJ por un equipo internacional de investigación de las universidades de Turín, la Sapienza de Roma, Génova y Zurich, y el MUSE Museo delle Science, en Trento y ha sido coordinada por Massimo Delfino, investigador asociado en el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP).
Imagen principal: recreación artística del aspecto en vida del arcosaurio responsable de las icnitas (cortesía del paleoilustrador Fabio Manucci)
Artículo original: Petti, F. M., Furrer, H., Collo, E., Martinetto, E., Bernardi, M., Delfino, M., Romano, M., & Piazza, M. (2020). Archosauriform footprints in the Lower Triassic of Western Alps and their role in understanding the effects of the Permian-Triassic hyperthermal. PeerJ, 8, e10522.. DOI: 10.7717/peerj.10522
