Hace entre 290 y 270 millones de años, durante el Pérmico, la actual isla de Mallorca estaba unida al supercontinente Pangea y situada cerca del ecuador terrestre. El clima era bastante árido y se producían inundaciones esporádicas que alimentaban grandes ríos con meandros y llanuras de inundación, conformando un paisaje muy diferente al actual en el que vivían especies de grandes vertebrados y plantas ya extintas.

Ahora, un equipo de investigación internacional ha recreado el paleoambiente de diferentes puntos en la sierra de Tramuntana a partir de la identificación de los fósiles recogidos en la zona y que corresponden a animales y plantas que vivieron antes de la gran extinción masiva del Pérmico- Triásico. Este evento catastrófico global —también conocido como “la gran mortandad”— provocó la desaparición de cerca del 90% de todas las especies que habitaban en la Tierra en ese momento, como consecuencia de una atmósfera muy pobre en oxígeno y una acidificación de los océanos provocada por enormes erupciones volcánicas.

Se han identificado numerosas huellas de animales muy diferentes y de tamaños diversos, algunos de poco más de un palmo y otros de casi dos metros. “En lo que habían sido pequeñas lagunas temporales, hemos encontrado huellas de captorrínidos grandes y pequeños”, explica Rafel Matamales, investigador del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y conservador del Museu Balear de Ciències Naturals, que lidera la investigación. Se trata de un grupo de reptiles herbívoros ya extinto de aspecto similar a los grandes dragones de Komodo. Algunas de las huellas podrían haber sido producidas por la especie a la que pertenece el fragmento de maxilar que se encontró fortuitamente en el año 2002 en la playa de Son Bunyola, cerca del Port des Canonge..

Huellas fósiles de un reptil captoríndo de tamaño grande

“También hemos identificado huellas de pelicosauro, un grupo remotamente emparentado con los mamíferos con algunos representantes que tenían una gran vela dorsal que recorría el lomo del animal”, comenta Josep Fortuny, paleontólogo del ICP y coautor de la investigación. Los pelicosaurios pertenecen a un gran grupo conocido como sinápsidos, que incluye a los actuales mamíferos. Aunque a menudo se les llama “réptiles mamiferoides”, en realidad, no se consideran reptiles.

En cuanto a las plantas, se han identificado esporas y polen fósil de musgos, helechos, licopodiófitos, coníferas y otros grupos extintos. También se han identificado troncos y ramas de coníferas y de colas de caballo (equisetos). A pesar de que el clima era bastante árido, era un ecosistema rico y diverso, posiblemente gracias a la presencia de grandes ríos y masas de agua temporales.

El estudio se ha centrado en material obtenido en la costa entre Banyalbufar y Valldemossa. En varios puntos de la sierra de Tramuntana se han realizado estudios de paleomagnetismo para afinar en la datación de los yacimientos. Los polos magnéticos de la Tierra han variado a lo largo del tiempo; ahora el polo norte magnético está cercano al polo norte geográfico, pero no siempre ha sido así, y los materiales ferromagnéticos se han orientado de una u otra manera en función de la polaridad en el pasado. Esta información es muy útil a la hora de saber con precisión la antigüedad de un yacimiento.

Además de Matamales y Fortuny, el equipo de esta investigación publicada en Earth Science Reviews ha contado con la participación de Eudald Mujal (ICP y Staatliches Museum für Naturkunde, Stuttgart), Jaume Dinarès-Turell (Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia, Roma), Evelyn Kustatscher (Universidad Ludwig-Maximilians, Múnich), Guido Roghi (Istituto di Geoscienze e Georisorse, Padua), Oriol Oms (Universitat Autònoma de Barcelona) y Àngel Galobart (ICP y Museu de la Conca Dellà, Isona).

Imagen principal: Recreación paleoambiental de la sierra de Tramuntana durante el Pérmico. En primer plano, un pequeño captorrínido moradisaurino. Al fondo, dos pelicosaurios se acercan a un captorrínido moradisaurino de mayor tamaño. Imagen: Henry Sutherland Sharpe / Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont ©

Artículo referencia:

• Matamales-Andreu, R.; Mujal, E.; Dinarès-Turell, J.; Kustatscher, E.; Roghi, G.; Oms, O.; Galobart, À. & Fortuny, J. (2022). Early-middle Permian ecosystems of equatorial Pangaea: Integrated multi-stratigraphic and palaeontological review of the Permian of Mallorca (Balearic Islands, western Mediterranean). Earth-Science Reviews, 228: 103948. DOI: 1016/j.earscirev.2022.103948