A pesar que la Grotte de la Carrière (también conocida en catalán como la Cova de la Pedrera) se descubrió en 1951, no fue hasta el año 2012 que miembros del ICP revelaron su extraordinario potencial como yacimiento paleontológico. Durante la campaña de 2015 se recogieron más de 2.000 fósiles sólo en superficie. Este año se han excavado en extensión los niveles del Pleistoceno medio (de entre 500.000 y 400.000 años de antigüedad) localizados en el año anterior en uno de los pequeños pozos de la cavidad e iniciar una nueva excavación en una de las galerías de la cavidad.
El pequeño pozo resultó contener una inesperada densidad de restos de grandes mamíferos, más de 400 fósiles por metro cuadrado. Corresponden a diferentes especies de esta época como el oso de las cavernas, oso pardo, león, leopardo, lobo, lince, gato montés y cabra salvaje. Estos restos confirman la antigüedad de los niveles de excavación y amplían extraordinariamente el conocimiento de las faunas de esta época en los Pirineos, hoy en día todavía muy poco conocidas.
Restos de cabra salvaje dentro de la cueva (Joan Madurell / ICP)
El estudio de los restos tiene un gran interés científico ya que durante el Pleistoceno medio se combinaron varios ciclos glaciales con períodos interglaciares más cálidos. Esta inestabilidad climática afectó especialmente el hemisferio Norte, condicionando de manera notable la distribución latitudinal de las especies de grandes mamíferos y provocando la desaparición de muchas de ellas. La Grotte de la Carrière se ha convertido en una ventana ideal para entender mejor todos estos cambios.
La elevada concentración de restos en el interior de la cueva se puede explicar probablemente por dos causas: la acumulación de restos por parte de carnívoros y la acumulación producto de flujos hídricos. El pozo en excavación, al ser la zona topográficamente más baja de la cueva, seguramente actuaba como punto de acumulación de fósiles en los momentos que el río Tet durante sus crecidas inundaba la cueva arrastrando todos los restos hacia el punto más bajo.
Por otra parte, la apertura de la nueva excavación en una de las galerías de la cavidad ha producido igualmente resultados excepcionales, con la localización de un nivel fosilífero igualmente de gran densidad (más de 300 fósiles por metro cuadrado) correspondiente a finales del Pleistoceno superior (entre 80.000 y 40.000 años). En esta nueva excavación se han localizado igualmente abundantes restos de osos de las cavernas, leones, hienas de las cavernas, corzos, bisontes y ciervos gigantes.
Más allá de la abundancia de restos fósiles, la singularidad excepcional de la Grotte de la Carrière es que en la misma cavidad aloja varios niveles que corresponden a edades diferentes. Se espera que en las próximas campañas en la cavidad, el rango temporal de las excavaciones en curso se amplíe sensiblemente pudiendo estudiar un largo periodo cronológico y las variaciones morfológicas de estas especies así como la extinción o aparición de especies nuevas.
Los trabajos en la Grotte de la Carrière han sido financiados por la Casa de la Generalitat de Cataluña en Perpiñán a través de los proyectos de cooperación en el Espacio Catalán Transfronterizo y por la Direction Regionale diciembre Affaires Culturelles de Languedoc-Roussillon.
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