En invierno de 2018, la construcción de una nueva autopista al suroeste de Rusia, en la península de Crimea, puso al descubierto un desconocido sistema de cuevas con una gran abundancia de fósiles de grandes vertebrados que incluían tigres dientes de sable, hienas gigantes, lobos, rinocerontes, mamuts y avestruces que vivieron en esta zona hace entre 1,8 y 1,5 millones de años, durante el Pleistoceno inferior. Desde entonces, personal investigador del Borissiak Paleontological Institute de Moscú y el paleontólogo del ICP Joan Madurell-Malapeira colaboran en el estudio de las faunas de este complejo.
Ahora, un artículo publicado en Journal of Mammalian Evolution se centra en los restos fósiles excavados en la cueva Taurida de Megantereon adroveri, una especie de tigre dientes de sable poco conocida en Europa debido al escaso registro fósil y a su fragmentación. M. adroveri es un felino de tamaño medio y de aspecto parecido a un leopardo que vivió en Eurasia y en África. Sus potentes extremidades anteriores que utilizaba para sujetar a las presas y sus caninas en forma de daga de más de 15 centímetros de longitud, hacen pensar que se trataba de un excelente cazador de emboscada. Filogenéticamente, el género Megantereon está emparentado con el famoso Smilodon americano.
Recreación escultórica del aspecto en vida de Megantereon en el museo de historia natural de Basilea (Suiza). / Reproducida bajo licencia Creative Commons BY-SA 4.0. Autor: Ghedoghedo.
La nueva investigación pone de manifiesto que, aunque el origen de este linaje es incierto, gran parte de su historia evolutiva tuvo lugar en Eurasia durante cerca de dos millones de años y no en África, tal cómo planteaban algunas teorías anteriores. En estos dos millones de años, este género fue evolucionando hacia formas cada vez más hipercarnívoras, es decir, más adaptadas al consumo de carne. Megantereon se revela como un linaje de éxito durante un intervalo temporal muy largo en Europa hasta que su nicho ecológico fue reemplazado por motivos que todavía desconocidos por los leopardos africanos.
Desgraciadamente los restos de grandes carnívoros son escasos en el registro fósil y esta circunstancia dificulta en gran medida el trabajo de los paleontólogos y paleontólogas que intentan reconstruir las trayectorias evolutivas de las especies de este grupo.
Felinos extintos y extantes
Hoy en día los grandes felinos como leones o tigres son los elementos icónicos de algunos de los ecosistemas más amenazados de nuestro planeta por la acción humana. De la misma forma, el registro fósil contiene algunos grupos, como los dientes de sable, que también se han consolidado en el imaginario colectivo gracias a la popularización a través de películas de animación como Ice age, que nos trasladan a un pasado no demasiado lejano protagonizado por especies ya extintas.
Imagen principal: Fotografía del fragmento de la mandíbula de M. adroveri excavado en la cueva Taurina (Crimea, Rusia)
Artículo original: Lavrov, A., Gimranov, D., Madurell-Malapeira, J., Lopatin, A. (2021). Megantereon adroveri from the Early Pleistocene of Taurida Cave, Crimea, and the European lineage of dirk-toothed cats. Journal of Mammalian Evolution. DOI: 10.1007/s10914-021-09578-1
