El gènere Eomellivora correspon a un mustèlid de mida gran que fa entre 12 i 6 milions d’anys estava distribuït per Euràsia i l’Amèrica del Nord. Fins ara es coneixien cinc espècies d’aquest gènere descrites a partir de fòssils provinents de diversos jaciments d’Alemanya, Turquia, de la Xina o dels Estats Units, entre d’altres països. A la península Ibèrica se’n coneixia la presència a partir de fòssils excavats als jaciments de Can Llobateres (Sabadell), Los Valles de Fuentidueña (Segòvia) i Cerro de los Batallones (Madrid). Eomellivora s’inclou dins de la subfamília dels mel·livorins, un grup amb un únic representant actual, el ratel (Mellivora capensis).

Exemplar de ratel (Mellivora capensis) transportant una cria. (Derek Keats / sota llicència CC_BY 2.0)

La nova espècie E. moralesi descrita ara per personal investigador de l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) i el Instituto Universitario de Investigación de Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA-Universidad de Zaragoza) seria la més antiga de les espècies conegudes d’aquest gènere al món, amb una edat d’11,2 milions d’anys. Els fòssils es van excavar la primavera del 2019 a l’Abocador de Can Mata (els Hostalets de Pierola, Anoia). La recerca ha estat publicada avui a la revista científica Historical Biology.

Els fòssils estudiats corresponen a tres fragments que podrien pertànyer a un mateix individu. L’holotip, és a dir, el fòssil de referència que ha servit per descriure la nova espècie, és un fragment del paladar que inclou diverses dents i una part dels arcs zigomàtics. Les altres dues restes fòssils corresponen a fragments de la mandíbula dreta. L’equip investigador encapçalat per David M. Alba, cap del Grup de Recerca de Paleobiodiversitat i Filogènia, i director de l’ICP, va inferir les relacions de parentiu de la nova espècie amb relació a altres mel·livorins mitjançant una anàlisi filogenètica dels caràcters morfològics. Els resultats obtinguts situen E. moralesi en una posició basal dins del gènere Eomellivora, degut a la retenció de diversos trets més primitius que en la resta d’espècies conegudes.

Cladograma que inclou la posició de les diferents espècies del gènere Eomellivora i de dues altres espècies de mustèlids extints del Miocè. (Modificada a partir d’Alba et al. (2021))

L’epítet específic “moralesi” fa referència a Jorge Morales, professor d’investigació del CSIC al Museo Nacional de Ciencias Naturales (Madrid). L’equip investigador ha volgut retre homenatge a aquest paleontòleg, que ha dedicat gran part de la seva vida professional a la recerca en paleontologia de vertebrats. Morales, a més, forma part del Comitè Científic Assessor de l’ICP. L’article amb la descripció d’aquesta nova espècie s’integrarà en un volum especial d’homenatge a Morales amb motiu de la seva pròxima jubilació.

Paleontòloga de l'ICP durant els treballs d'excavació de les restes d’Eomellivora moralesi. (Josep Robles / ICP)

La descripció d’aquesta nova espècie és una mostra més de l’excepcional riquesa paleontològica dels Hostalets de Pierola que ha posat de manifest la tasca de control paleontològic que l’ICP duu a terme durant les obres de construcció de l’Abocador de Can Mata. La remoció de sediments miocens que s’hi realitza per excavar les cel·les que posteriorment acolliran els residus és supervisada en tot moment per personal tècnic i ha permès recuperar milers de fòssils de vertebrats en les darreres dues dècades, alguns de tan remarcables com en Pau o la Laia, dos esquelets parcials que van permetre descriure els gèneres de primats Pierolapithecus i Pliobates.

Article original:

• Alba, D. M., Robles, J. M., Valenciano, A., Abella, J., & Casanovas-Vilar, I. (2021). A new species of Eomellivora from the latest Aragonian of Abocador de Can Mata (NE Iberian Peninsula). Historical Biology.DOI: 1080/08912963.2021.1943380