Los pterosaurios son uno de los grupos más emblemáticos de vertebrados extintos y gobernaron los cielos cuando los dinosaurios aún caminaban sobre la faz de la tierra. Entre ellos, uno de los linajes más espectaculares fueron los anhangüéridos, que se caracterizaban por su enorme envergadura –de 3 a 8,5 metros–, unos dientes largos y afilados y una gran cabeza con una peculiar cresta en forma de media luna en el extremo distal de su alargado pico. Se han descrito fósiles atribuidos a pterosaurios anhangüéridos en distintos puntos del planeta: Australia, Brasil, China, Marruecos, la península ibérica y las islas británicas.

Entre los ejemplares de las islas británicas se encuentran las especies de anhangüérido más antiguas conocidas, como Coloborhynchus clavirostris, Aerodraco sedgwickii o Nicorhynchus capito, pero debido a la fragmentación de los restos hallados, se sabía muy poco sobre estos pterosaurios británicos. Este estudio arroja nueva luz sobre la caracterización de estos anhangüéridos –que se incluyen en el linaje de los Coloborhynchinae– y las relaciones de parentesco entre ellos y con otros anhangüéridos no coloborrinquinos.

Además, en el estudio publicado en Acta Paleontologica Polonica, los autores describen una nueva especie de coloborrinquino, bautizada como Uktenadactylus rodriguesae, y encontrada en la isla de Wight (una pequeña isla del sur de Inglaterra, famosa por tener algunos de los acantilados y canteras de dinosaurios más ricas de Europa). El holotipo (el fósil que sirve para describir una nueva especie) consiste en un pequeño resto de la punta del pico cuyas características permiten clasificarlo inequívocamente dentro del género Uktenadactylus, un taxón de coloborrinquino que hasta el momento se consideraba exclusivo de Norteamérica. El nombre es en homenaje a la paleontóloga brasileña Taissa Rodrigues, que reconoció como distintos los géneros Uktenadactylus y Coloborhynchus.

La nueva investigación incluye el descubrimiento de una nueva especie de pterosaurio: Uktenadactylus rodriguesae.
De izquierda a derecha: un detalle de la isla de Wight, fotografía en vista rostral del holotipo de la nueva especie; y la Dra. Taissa Rodrigues, homenajeada en el epíteto específico.

Gracias a este nuevo abordaje con especial énfasis en los coloborrinquinos, los paleontólogos Borja Holgado y Rodrigo Pêgas han cambiado la visión sobre las relaciones de parentesco no sólo entre este linaje de anhangüéridos del hemisferio norte, sino también de las grandes especies del hemisferio sur como Tropeognathus, Ferrodraco o Mythunga, que ahora están relacionadas en el nuevo clado Tropeognathinae. Cabe destacar que, entre los tropeognatinos, se encuentra la especie de anhangüérido más grande conocida, Tropeognathus mesembrinus, una especie brasileña que superó los 8,5 m de envergadura.

Imagen principal. Recreación del aspecto en vida de Tropeognathus mesembrinus, el pterosuario anhangüérido mayo conocido. Por cortesía de Hugo Salais-López (Metazoa Studio).

Artículo original: Holgado, B. and Pêgas, R.V. 2020. A taxonomic and phylogenetic review of the anhanguerid pterosaur group Coloborrhynchinae and the new clade Tropeognathinae. Acta Palaeontologica Polonica. DOI: 10.4202/app.00751.2020