Los pterosaurios son reptiles extinguidos que vivieron hace aproximadamente hace entre 215 y 66 millones de años y fueron los primeros vertebrados en volar de forma propulsada. El esqueleto de descubierto cerca del pueblo de Hjoûla (50 km al norte de Beirut, Líbano) está extremadamente bien conservado y ha resultado pertenecer a una especie de pterosaurio desconocida por la ciencia. Es el fósil de este grupo más completo del antiguo continente afroárabe (África y la península Arábiga estuvieron unidas hasta la apertura del Mar Rojo).

Los restos fósiles han sido estudiadas por un equipo internacional formado por científicos brasileños, canadienses, españoles, italianos y libaneses y se le ha dado el nombre de Mimodactylus en honor al Museo Mineral de Beirut (por el acrónimo, MIM) donde se exhibe el ejemplar.

"Este pterosaurio es único por sus peculiares dientes -distintas de las de los pterosaurios piscívoros- y por su amplio rostro", comenta Alexander Kellner (Museo Nacional / Universidade Federal do Rio de Janeiro), que encabeza el equipo de investigación. Estas características sugieren que Mimodactylus probablemente se alimentaba de crustáceos, que son los invertebrados fósiles más abundantes que se encuentran en las canteras de Hjoûla.

La nueva investigación también sugiere que los pterosaurios eran más diversos de lo que se creyó inicialmente. "Mimodactylus está estrechamente relacionado con algunos pterosaurios chinos, pero es más de 20 millones de años anterior a éstos y vivía a miles de kilómetros de China, en lo que hoy es el Líbano", afirma Borja Holgado, investigador asociado a la Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP). "Pertenece a un nuevo linaje de pterosaurios. Esto nos lleva a pensar que la historia evolutiva de estos animales durante el periodo Cretácico es mucho más compleja de lo que habíamos imaginado", concluye.

Recreación de pterosaurios volando sobre el mar tropical y poco profundo que ocupaba el actual Líbano. (Ilustración de Julius Csotonyi).

Este pterosaurio vivió hace 95 millones de años en la zona de lo que los geólogos llaman el mar de Tetis, un vasto océano que separaba Europa de África y se extendía hasta el sudeste asiático. "La mayor parte de Oriente Medio hace 95 millones de años estaba cubierta por un mar tropical poco profundo con lagunas, zonas mareales e islas similares a la actual archipiélago de Bahamas", explica Fabio M. Dalla Vecchia, también investigador asociado al ICP.

El ejemplar se encuentra en el Museo de Mineralogía de la Universidad de San José de Beirut, la universidad más antigua del Líbano.

Imagen principal: Holotipo de Mimodactylus libanensis, depositado en el Museo de Mineraologia (Universidad San José de Beirut) en el Líbano.

Artículo original: Kellner, A. W. A., Caldwell, M. W., Holgado, B., Dalla Vecchia, F.M., Nohra, R., Sayão, J.M., Currie, P.J. (2019). First complete pterosaur from the Afro-Arabian continent: insight into pterodactyloid diversity. Scientific Reports. DOI: 10.1038/s41598-019-54042-z