El equipo de investigación formado por investigadores del ICP, el Museo de la Conca Dellà, la Universidade da Coruña y la Universidad de Barcelona la ha denominado Ogresuchus furatus, que significa "el cocodrilo-ogro que fue robado", en recuerdo al periplo que sufrió el fósil cuando fue descubierto a principios de junio de 2013. La noche antes de la fecha programada para su extracción, un desconocido robó los restos del esqueleto del yacimiento del Mirador del Cretaci (Coll de Nargó, Alt Urgell), que permaneció en paradero desconocido durante varias semanas. La intervención de la Unidad de Patrimonio Histórico de los Mossos d'Esquadra identificó el espoliador y recuperó el fósil, que se encontraba en un estado de conservación bastante precario.

Estado en el cual se recuperó el fósil (izquierda) y momento en que los Mossos d'Esquadra lo devolvieron a los investigadores (derecha)

Según los resultados del estudio publicado hoy en la revista Scientific Reports, el esqueleto parcial ha permitido describir la nueva especie Ogresuchus furatus y es un nuevo miembro de la familia de los sebécidos, un grupo de cocodrilos terrestres abundantes entre el Paleoceno y el Mioceno Medio, hace entre 66 y 15 millones de años. Uno de los aspectos más interesantes de la investigación es que el fósil tiene 71,5 millones de años y representa el espécimen más antiguo descubierto.  "Ogresuchus es 10 millones de años más antiguo que cualquier otro sebécido conocido hasta la fecha, por lo que el hallazgo nos obliga a redefinir la historia evolutiva de esta familia", explica el paleontólogo Albert G. Sellés, que ha dirigido la investigación.  

Aspecto del fósil ya preparado y silueta del esqueleto con los elementos anatómicos identificados (en blanco)

La característica principal de los sebécidos es que, a diferencia de los cocodrilos actuales, tenían sus patas situadas bajo el cuerpo. "Esta particularidad anatómica les permitía moverse de forma parecida a los mamíferos actuales y ser depredadores muy activos", explica el paleontólogo. Los restos de Coll de Nargó se encontraban a menos de medio metro de un nido de huevos de titanosaurio y estaban rodeados de cáscaras de huevo. Los investigadores postulan que ocasionalmente se habría alimentado de las crías. "Las crías de dinosaurio probablemente no eran su principal fuente de alimento, pero habrían sido una presa fácil para un cocodrilo de estas características que no habría desperdiciado la oportunidad de depredarlos", cuenta Sellés.

El artículo describe a Ogresuchus como un animal bastante pequeño, de menos de un metro de largo. Sus dientes dentados y curvos, así como sus patas gráciles, sugieren que debía ser un depredador activo y muy ágil, capaz de cazar presas pequeñas. Para poder ver los detalles anatómicos sin poner en riesgo la conservación del fósil, el equipo investigador llevó a cabo un escáner mediante tomografía computarizada (TAC).

Vídeo 3D del cráneo de Ogresuchus furatus obtenido a partir del TAC

El excepcional registro fósil de los Pirineos catalanes

Hace más de 66 millones de años los actuales Pirineos eran una llanura de vegetación tropical, una zona de humedales salobres con una gran diversidad de fauna, incluyendo dinosaurios titanosaurios y hadrosáurios, así como numerosas especies de cocodrilos, tortugas, peces, lagartos, ranas.

Los dinosaurios en los Pirineos son los últimos que vivieron en Europa antes de su extinción en todo el mundo. Durante más de 10 años, investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont han organizado campañas de excavación y sus hallazgos han dado lugar a cientos de publicaciones científicas sobre las faunas del Pirineo durante el Mesozoico.

Al mismo tiempo, el proyecto de difusión "Dinosaures dels Pirineus" promovido por el ICP trata de dar a conocer esta extraordinaria riqueza al público general a través de museos y salas de exposiciones como el Museu de la Conca Dellà (en Isona, Pallars Jussá) o Dinosfera (Coll de Nargó, Alt Urgell).

El ICP

El Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) es una institución sin ánimo de lucro dedicada a la investigación en paleontología de vertebrados, así como a la conservación y difusión del patrimonio paleontológico al más alto nivel internacional. El ICP se constituyó como una fundación pública con un patronato formado por la Generalitat de Catalunya y la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB). El ICP también forma parte de iCERCA (Institució CERCA de Catalunya, Generalitat de Catalunya), y está adscrito a la UAB.

Imagen principal: Recreación del aspecto en vida de la nueva especie de cocodrilo Ogresuchus furatus (Aina i Agnès Amblás / ICP)

Article original: Sellés, A. G., Blanco, A., Vila, B., Marmi, J., López-Soriano, F. J., Llacer, S., Frigol, J., Canals, M., & Galobart, À. (2020). A small Cretaceous crocodyliform in a dinosaur nesting ground and the origin of sebecids. Scientific Reports. DOI: 10.1038/s41598-020-71975-y