El espécimen fósil consta de varias placas desarticuladas del caparazón de la tortuga y un cráneo parcial y ha permitido describir la nueva especie Pleurosternon moncayensis . El nombre científico hace referencia al macizo del Sistema Ibérico donde fue encontrado a principios de los '90. Los restos fueron depositadas en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza, pero no habían sido estudiado con detalle hasta ahora. Se trata de la primera cita de un cráneo de este grupo de tortugas -los pleurostérnidos- fuera de Gran Bretaña y es el resto de tortuga más antiguo encontrado en la Cuenca de Cameros, un área geológica con sedimentos del Jurásico superior y Cretácico inferior que se extiende por las provincias de Soria, Burgos y La Rioja.

La nueva especie tendría unos 145 millones de años de antigüedad y presenta similitudes con la especie británica Pleurosternon bullockii, con la que estaría estrechamente emparentada. El equipo investigador también ha revisado la diversidad de esta familia de tortugas en Europa y han identificado hasta cinco especies válidas (incluyendo P . Moncayensis ) que vivieron en la transición del Jurásico al Cretácico.

Imágenes obtenidas mediante tomografía axial computarizada (TAC). Diferentes vistas de la parte interna del cráneo (azul), nervios craneales (amarillo), sistema arterial (rojo) y sistema del laberinto de la oreja (rosa) de la nueva especie. (Adán Pérez-García / UNED)

La investigación también incluye la primera reconstrucción de la neuroanatomía de una tortuga de esta familia. Mediante imágenes de alta resolución de tomografía axial computarizada (TAC) del cráneo se han podido observar los detalles de la estructura de su oído interno y ha permitido confirmar que se trata de una tortuga acuática de agua dulce, ya que presenta diferencias significativas con la estructura de los canales semicirculares de las tortugas marinas y terrestres.

El artículo ha sido publicado en la revista Historical Biology por Adán Pérez-García y Marcos Martín-Jiménez (Grupo de Biología Evolutiva, UNED), Marcos Aurell (Universidad de Zaragoza), Iñaki Canudo (Grupo Aragosaurus-IUCA, Universidad de Zaragoza) y Diego Castanera (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont).

Imagen principal: Cráneo de la nueva especie de tortuga Pleurosternon moncayensis (Adán Pérez-Garcia / UNED)

Artículo original:

• Pérez-García, A.,  Martín-Jiménez, M., Aurell, M., Canudo, J.I., Castanera, D. (2021): A new Iberian pleurosternid (Jurassic-Cretaceous transition, Spain) and first neuroanatomical study of this clade of stem turtles. Historical Biology. DOI: 10.1080/08912963.2021.1910818