El objetivo de este nuevo software es simplificar el estudio de la identificación de las marcas microscópicas que los alimentos dejan en los dientes como consecuencia de las últimas comidas ingeridas. "El estudio de los dientes fósiles y, en particular, de las marcas de desgaste en la superficie dental nos ofrece una serie de información crucial sobre la dieta y el patrón de masticación y, en un sentido más general, sobre la paleobiología de los animales extintos", explica Daniel DeMiguel, investigador ARAID de la Universidad de Zaragoza y investigador asociado al Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP).
"El avance de técnicas utilizadas para este tipo de estudios ha sido muy notable en las últimas décadas, sobre todo gracias al desarrollo de la microscopía óptica y electrónica y al análisis 3D, pero sentía que necesitábamos dar un salto mayor en la calidad del estudio, principalmente para reducir el tiempo invertido en los análisis", comenta el investigador. El nuevo software se llama MicroWeaR y parte de la necesidad de simplificar la investigación, de hacer posible la medición, cuantificación y catalogación automática de las marcas microscópicas de desgaste dental para detectar con mayor precisión qué tipo de alimentos (fibras vegetales, frutos, tubérculos, semillas, carne, etc.) formaron parte de la dieta de las especies fósiles.
El software se ha testado en dos especies fósiles: un primate hominoideo del Mioceno de la Cuenca del Vallès-Penedès (Cataluña), Anoiapithecus brevirostris, y un ciervo del Pleistoceno de Italia, Cervus elaphus eostephanoceros.
Marcas de desgaste en el esmalte vistas al microscopio electrónico.
Anoiapithecus brevirostris (a) y Cervus elaphus eostephanoceros (b)
"El software que hemos desarrollado es gratuito, de acceso abierto, altamente versátil y adaptable", comenta DeMiguel. “Lo que hace de MicroWeaR algo totalmente novedoso es que puede ser utilizado e implementado por otros equipos de investigación que podrán personalizar esta herramienta de acuerdo con sus necesidades particulares de estudio. Esperamos que esto contribuya a que investigadores de todo el mundo puedan compartir entre ellos datos de las dietas de cualquier especie fósil", ha dicho el investigador.
El programa se ha dado a conocer a través de un artículo científico en la revista Ecology and Evolution. La publicación muestra como MicroWeaR puede analizar con rapidez y precisión la superficie de los dientes de las especies fósiles (y actuales) y propone algunos ejemplos concretos que ayudan al usuario con el aprendizaje del programa.
Imagen principal: Logotipo del software Microwear (Flavia Strani)
Artículo original: Strani F, Profico A, Manzi G, et al. MicroWeaR: A new R package for dental microwear analysis. Ecol Evol. 2018;00:1–9. https://doi.org/10.1002/ece3.4222
