El yacimiento de Venta Micena, situado en el municipio de Orce (Baza, Granada), datado en 1,6 millones de años de antigüedad, conserva uno de los mejores registros paleontológicos de fauna de grandes mamíferos cuaternarios de Europa y del mundo. Descubierto por la ciencia hace 45 años por un equipo investigador del Instituto de Paleontología de Sabadell liderado por Josep Gibert, Orce se ha convertido en un yacimiento de referencia mundial porque ha permitido recuperar las evidencias de presencia humana (dientes, piedras talladas y marcas de herramientas en huesos de animales) más antiguas de Europa occidental.

Ahora, un equipo liderado por Bienvenido Martínez-Navarro, investigador ICREA en el Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA) y profesor asociado de la Universitat Rovira i Virgili (URV) han descrito una nueva especie de lobo de tamaño pequeño, de entre 15 y 20 kg, datado en 1,6 millones de años. Su nombre es Canis orcensis, en homenaje a la localidad de Orce. El descubrimiento se ha dado a conocer en un artículo publicado en la revista Cuentas Rendus Palevol. Junto con Martínez-Navarro, firman la investigación Saverio Bartolini (Universidad de Florencia) , María Patrocinio, Sergio Ros-Montoya y Paul Palmqvist (Universidad de Málaga) y Joan Madurell , del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP).

Este equipo ha analizado los restos fósiles del yacimiento correspondientes al género Canis y han comprobado que sus características anatómicas difieren de los registros clásicos de la especie Canis etruscus, descrita y el 1877 en Italia, y que están más estrechamente relacionadas con las de la especie posterior Canis mosbachensis, descubierta y el 1925 en el yacimiento de Mosbach en Alemania, y que también está presente en los yacimientos de Orce de Barranco León y Fuente nueva 3. "Hemos constatado que la nueva especie identificada en Venta Micena es distinta, ya que se caracteriza por una dentición con tendencia a la hipercarnivorismo, lo cual indica que consumía más carne de vertebrados que otros cánidos del Pleistoceno inferior de tamaño similar, que tenían unos hábitos dietéticos más omnívoros, con más consumo de vegetales ", explica Martínez-Navarro.

Distintas vistas de una mandíbula y dientes de Canis orcensis (IPHES)

Esta conclusión, basada en el estudio comparado de su morfología craneodental "y está soportada también por evidencias geoquímicas, como la abundancia de isótopos estables de nitrógeno en los fósiles, que indican unos hábitos bastante carnívoros del pequeño lobo", concluye el paleontólogo del IPHES.

El registro de grandes mamíferos fósiles en el yacimiento de Venta Micena es muy diverso, con abundancia de mamuts, rinocerontes, caballos, hipopótamos, ciervos grandes y pequeños, dos especies de búfalos y cuatro especies de bóvidos más pequeños, conjuntamente con una variedad de carnívoros muy espectacular, entre los que se incluyen dos especies de tigres dientes de sable, una pantera, un lince o la famosa hiena gigante Pachycrocuta brevirostris, un oso , un tejón y tres especies de cánidos, que comprenden un zorro, un licaón y el pequeño lobo Canis orcensis. A esta lista se le añaden dos especies de conejos, cinco de roedores, algunos insectívoros (musarañas) y otros vertebrados, como algunos escasos restos de aves acuáticas.

Imagen principal: recreación del aspecto en en vida de Canis orcensis (A. Monclova / IPHES)

Artículo original:

Martínez-Navarro B., Bartolini Lucenti S., Palmqvist P., Ros-Montoya S., Madurell-Malapeira J. & Espigares M. P. 2021. A new species of dog from the Early Pleistocene site of Venta Micena (Orce, Baza Basin, Spain). Comptes Rendus Palevol 20 (17): 297-314. DOI: 10.5852/cr-palevol2021v20a17