Los investigadores han analizado diferentes rastros de huellas tridáctilas (con tres dedos) localizadas en diversos yacimientos del Cantón del Jura (en Suiza, cerca de la frontera con Francia) a partir de los cuales han descrito la nueva especie de huella Megalosauripus transjuranicus. En paleontología, ante la imposibilidad de asociar una huella a un determinado animal, estas se clasifican utilizando una nomenclatura propia: icnogéneros e icnoespecies. En el estudio, los rastros se han asignado al icnogénero Megalosauripus por su parecido con otras huellas de este tipo, pero son suficientemente distintas a las que se conocían hasta el momento para considerarlas una nueva especie.

Vista general de uno de los rastros de Megalosauripus (A),
mapa de profundidad de una de las huellas (B)

Las huellas Megalosauripus transjuranicus miden unos 45 cm de longitud y pertenecen a un dinosaurio carnívoro que se estima que medía entre 7 y 10 metros, dentro del rango de Allosaurus. Los investigadores también han detectado la presencia de huellas en la zona que podrían pertenecer a otro animal, posiblemente un ornitópodo, un grupo de dinosaurios herbívoros. El estudio ha sido publicado en la revista PLOS ONE.

La descripción de Megalosauripus complementa otro artículo publicado hace algunos días en la revista Historical Biology, donde el mismo equipo de investigadores describía el nuevo icnogénero y la nueva icnoespecie, Jurabrontes courtedulensis en el mismo conjunto de yacimientos. Son unas de las huellas más grandes del mundo de dinosaurio carnívoro, con una longitud de 77 cm. "Jurabrontes es una huella enorme y revela la presencia de grandes carnívoros en esta zona", explica Novella Razzolini, investigadora del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont. "Creemos que pueden pertenecer a dinosaurios del género Torvosaurus, que es uno de los carnívoros más grandes que vivieron durante el Jurásico", ha comentado.

Reconstrucción de Torvosaurus, uno de los mayores dinosaurios carnívoros del Jurásico (ДиБгд / Wikimedia commons)

Estos animales podían alcanzar los 12 metros de largo. El tamaño de su huella y la del animal eran de las mismas dimensiones que un carnívoro tan famoso como el T. rex, que aparecería varios millones de años después de Torvosaurus, durante el Cretácico superior.

La investigadora del ICP, conjuntamente con investigadores suizos del Paléontologie A16 y del Museo de Historia Natural de Basilea han fotografiado y obtenido moldes y modelos 3D de las huellas mejor conservadas de este conjunto de rastros. El yacimiento se encontraba afectado por la construcción de una autopista que atraviesa el Cantón de Jura, en el límite de la frontera con Francia y que se inauguró en 2014. En el proceso de construcción de la autopista gran parte del yacimiento quedó destruido. Los hallazgos ponen en valor el extraordinario registro fósil de esta zona en relación a los dinosaurios hace entre 163 y 145 millones de años.

A pesar de que actualmente es una zona bastante montañosa, durante el Jurásico superior esta área de Suiza era una llanura de muy pocos centímetros de altura que emergía entre aguas someras que se cubrían y descubrían con la marea, formando un paisaje similar a las actuales Bahamas.

Además de Razzolini, los investigadores implicados en ambdos trabajos son Matteo Belvedere, Daniel Marty, Géraldine Paratte, Christel Lovis, Marielle Cattin de la Section d’archéologie et paléontologie del Paléontologie A16 y Christian A. Meyer, del Naturhistorisches Museum Basel.

Articulos originales:

• Daniel Marty, Matteo Belvedere, Novella L. Razzolini, Martin G. Lockley, Géraldine Paratte, Marielle Cattin, Christel Lovis & Christian A. Meyer (2017): The tracks of giant theropods (Jurabrontes curtedulensis & ichnosp. nov.) from the Late Jurassic of NW Switzerland: palaeoecological & palaeogeographical implications, Historical Biology. DOI: 10.1080/08912963.2017.1324438

• Novella L. Razzolini, Matteo Belvedere, Daniel Marty, Géraldine Paratte, Christel Lovis, Marielle Cattin & Christian A. Meyer (2017) : Megalosauripus transjuranicus nov. A new Late Jurassic theropod ichnotaxon from NW Switzerland and implications for tridactyl dinosaur ichnology and ichnotaxomy, PLOS ONE. DOI: 10.1371/journal.pone.0180289