El ICP tuvo el placer de recibir la visita de Lars van den Hoek Ostende, un investigador holandés y una de las voces expertas en insectívoros fósiles en Europa. La razón de su visita era trabajar con Isaac Casanovas y Marc Furió, miembros del grupo de investigación de Faunas del Neógeno y Cuaternario, analizando datos de insectívoros del Mioceno para comprender las tendencias en la diversidad de Europa Central y España.

¿Por qué decidiste especializarte en insectívoros?

Bueno, siempre pensé que los huesos largos eran muy bonitos. Ya sabes, puedes cogerlos y lo sientes como algo real. Y le pregunté a un paleontólogo que trabajaba con huesos grandes si podía colaborar con él. Me dijo "sí, pero debes mirar a roedores y mamíferos pequeños primero". Así que lo hice durante tres semanas y eso lo cambió todo. Se pueden hacer muchos más cálculos y se puede estudiar mucho mejor el cambio ambiental con insectívoros. Por supuesto, hay que estudiar cada detalle, pero hay un montón de material. Una de las paleontólogas en ese momento era especialista en insectívoros y estudié con ella. Más tarde me convertí en uno de los expertos en insectívoros en Europa.

¿Puedes explicarnos algo más sobre el trabajo que estás haciendo con Isaac Casanovas y Marc Furió en el análisis de los insectívoros en España?

Estoy en varios proyectos con Isaac y Marc. Ahora estoy aquí porque estamos escribiendo un artículo en el que tratamos de ver si la extinción fue real, me refiero a la crisis del Vallesiense. Tenemos esta maravillosa localidad, Can Llobateres, que es el sueño de todo paleontólogo. Hay una gran cantidad de material y, comparado con ella, todas las localidades europeas parecen pobres. Ahí está la duda. Tal vez solo porque Can Llobateres es una localidad tan rica nosotros pensamos que las de después son pobres. Y la única manera de averiguarlo es contar todo lo que tenemos de todas estas localidades europeas. Y luego empezar a calcular ¿si tuvieramos pequeñas muestras de Can Llobateres, todavía nos seguirá pareciendo una localidad muy rica? Estamos convencidos de que sí, que lo es. Hubo una diversidad muy alta aquí, en la cuenca del Vallès-Penedès, durante el Mioceno tardío.

Además de esta colaboración, ¿qué nos puedes decir de otras líneas de investigación en las que estés trabajando en este momento?

Estoy tratando de entender cómo los mamíferos en Europa llegaron a vivier en ciertos lugares en determinados momentos. Y este estudio con los insectívoros también es parte de este proyecto. Otro de mis grandes pasatiempos es la evolución en islas. Hay una fuerte tradición en el estudio de la evolución en islas en los Países Bajos. Y en este tema, debido al trabajo de Meike Köhler, hay muchas cosas en las que trabajar sobre los mamíferos de islas. Así que, en un momento hemos regresado de nuevo al ICP, ¡te das cuenta!.  Siento mucho no haber coincidido con Meike esta semana, dado que ella está fuera. Pero en pocos meses nos encontraremos, puesto que somos los ponentes invitados en un congreso sobre la evolución en islas.

Bien, otra colaboración con el ICP. ¿Cuánto tiempo has estado colaborando o en contacto con el ICP? ¿Puedes explicarnos un poco más sobre esta historia? ¿Cuándo comenzó?

La historia de los paleontólogos holandeses y catalanes trabajando juntos se inicia cuando mis antiguos maestros tenían la edad de Marc e Isaac. Así que es una historia muy larga. Para mí, poco después de  convertirme en conservador de la Naturalis, el Centro Holandés para la Biodiversidad, recibí una llamada de Jordi Agustí, en ese momento en el Instituto de Paleontología de Sabadell, diciéndome: "Quiero que le eches una mano a uno de mis estudiantes. ¿Puedes venir un par de meses?” Ese era Marc, y al poco conocí a Isaac, y así es como yo personalmente entré en contacto con el ICP. Sin embargo, las conexiones han estado allí durante mucho, mucho tiempo.

O sea que nos has visto crecer en estos últimos años. ¿Cómo nos ves ahora?

Sí, os he visto crecer. El ICP tiene una larga tradición, pero eso no es suficiente. Pero, siendo sinceramente honesto,desde el momento en que Salvador Moyà se hizo cargo del ICP he visto un enorme crecimiento en el instituto, hasta convertirse –por lo menos en mi campo-  en uno de los tres institutos más importantes de Europa en este momento.

Tienes un particular interés por la reconstrucción y creación de mapas de ecosistemas europeos del Neógeno. ¿Puedes decirnos por qué es tan importante la creación de estos mapas?

Hablamos mucho de la biodiversidad, pero realmente no la entendemos. Al hacer estos mapas, mirando la historia de la vida, que siempre cambia y está en evolución, se puede determinar la biodiversidad mucho mejor que simplemente mirando el mundo que nos rodea en la actualidad. La paleontología tiene un mensaje muy potente en todo debate sobre la biodiversidad.

Querías publicar un libro sobre los mamíferos de ‘Ice Age. La Edad de Hielo’ ¿no? ¿Por qué es importante participar en la divulgación científica?

Bueno, ¡el libro está en un rincón polvoriento en este momento! Los científicos están pagados por la comunidad con el fin de hacer cosas que aman. Pero sólo puedes hacerlo si también estás involucrado en devolver cosas a la comunidad. A todo el mundo le gustan los dinosaurios. Muchas personas están interesadas en cómo la vida llegó a ser lo que es. Yo tengo ese conocimiento y es mi obligación compartirlo con quien quiera saber, tanto si se trata de un niño de 6 años en la playa o de un joven de 26 años que lee un libro para saber más al respecto. Los científicos están aquí para ayudar a las personas a entender o a hacer sus propias exploraciones.

¿Y crees que la divulgación es algo fácil de hacer?

Para mí si porque me gusta mi trabajo y siempre he trabajado en museos, en contacto con la gente. Algunas personas en ciencia están un poco perdidas en sus estudios y necesitan de otras personas para traducir su trabajo al público en general.

¿Cuáles son tus planes de futuro en la investigación? ¿Otros proyectos con o sin nosotros?

¡Probablemente con vosotros! Uno de mis grandes sueños en este momento es unir tanta gente como sea posible trabajando en Europa continental, ya sea en plantas, en roedores,  en grandes mamíferos, o en lagos, para contar la historia de la evolución de la vida en Europa entre hace 20 y 5 millones de años. Así que hay algo en lo que tenemos que trabajar juntos catalanes, españoles, holandeses,..., y yo estoy ahora tratando de conseguir que se agrupen. Y mientras tanto trato de divertirme con los fósiles con tanta gente como pueda.

Muchas gracias, Lars. ¡Nos vemos en unos pocos meses!

Esta entrevista ha sido redactada por Carolina D'Amico Ongaro, alumna del Máster en Comunicación Científica, Médica y Ambiental de la UPF.