Los dientes de sable son uno de los grupos de animales extintos más conocidos por el gran público. Sus largas caninas superiores en forma de daga que estos félidos utilizaban para cazar son el rasgo anatómico más característico de este grupo que incluye decenas de especies diferentes. Dinofelis es un género que se incluye dentro de la tribu de los metailurinos y combina algunas características típicas de los dientes de sable (como la reducción en el número de dientes) con otras más típicas de los félidos panterinos como los leones (la estructura general del cráneo y las proporciones del esqueleto). Dinofelis, en concreto, es un género africano de félidos del tamaño de un jaguar o una leona.
Los restos de Dinofelis publicados hoy en la revista Quaternary Sciences Reviews fueron recuperados del yacimiento de Guefaït-4, al noreste de Marruecos. Estaban concentrados en una pequeña área de excavación y podrían pertenecer a un único individuo. Hasta el momento se han recuperado una mandíbula en un excepcional estado de conservación y varios huesos de la pata delantera (el húmero, la ulna y varias falanges) pero los paleontólogos no descartan que en un futuro se puedan recuperar más restos, de este o de otros individuos.
Modelo 3D de la mandíbula de Dinofelis (video: A. Rodríguez-Hidalgo-UCM/A. del Bove-IPHES)
Los metailurinos identificados en África se encuentran normalmente asociados a yacimientos con presencia de homínidos como austrolopitecinos y humanos primitivos. Hasta ahora se trataba de felinos de gran tamaño (como un gran leopardo o una leona) que habitaban en bosques o zonas mixta y que cazaban para emboscada. El pequeño tamaño de este Dinofelis abre una puerta a reconsiderar la competencia interespecífica entre los carnívoros del Pleistoceno africano ya que podría tratarse de un nuevo linaje de metailurino nunca descrito hasta ahora. Los investigadores consideran que hay que seguir investigando para descubrir cuál era su estrategia de caza.
Durante el Pleistoceno, la cuenca de Aïn Beni Mathar–Guefaït donde se ubican los yacimientos de Guefaït era una zona montañosa y bastante seca, caracterizada por la presencia de bosques abiertos y algunas masas de agua cercanas. El yacimiento de Guefaït-4 tiene 2,5 millones de años y es uno de los más antiguos de esta zona. En el pasado era una zona húmeda de tipo pantanoso o lacustre a la que probablemente carnívoros y herbívoros se acercaban a beber.
La investigación está liderada por Joan Madurell, investigador del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y Antonio Rodríguez, del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA) y ha contado con la participación de Hassan Aouraghe (Université Mohamed Premier de Oujda ), Gema Chacón y Robert Sala (IPHES-CERCA y Universitat Rovira i Virgili), Saverio Bartolini (Università degli Studi di Firenze) y Lars Werdelin ( Swedish Museum of Natural History), entre otros.
Desde hace más de 10 años, personal del IPHES en colaboración con personal investigador de la Facultad de Ciencias de Ojuda de la Université Mohamed Premier está desarrollando un proyecto de investigación en esta zona para investigar los orígenes del poblamiento humano del Norte de África. Como resultado de estas excavaciones se han recuperado más de 3000 restos de grandes mamíferos en un excelente estado de conservación, principalmente caballos, antílopes y otros grandes mamíferos de un período que coincide con el inicio de la dinámica glacial-interglacial en el hemisferio norte y picos de aridez en África. 
Excavación en el yacimiento de Guefaït-4 (foto: A. Rodríguez-Hidalgo-UCM)
La investigación se ha llevado a cabo con el soporte del programa CERCA (Generalitat de Catalunya) y la Agencia Estatal de Investigación (Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades). El proyecto de investigación en Marruecos es possible gracias a la colaboración del gobierno de Jerada y las autoridades locales de de Aïn Beni Mathar y Guefaït y está financiada por la Fundación Palarq, el Ministerio de Cultura y Deporte, el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, el programa María de Maeztu, el Ministerio de Cultura y Patrimonio del Reino de Marruecos y el el Soporte de las Actividades a los Grupos de Investigación (SGR) de la Generalitat de Catalunya, entre otros.
Imagen principal: Mandíbula fósil de Dinofelis excavada en el yacimiento de Guefaït-4 . (Reproducida a partir de Madurell et al. (2021))
Artículo original: Madurell-Malapeira, J.; Rodríguez-Hidalgo, A.; Aouraghe, H.;Haddoumi, H.; Bartolini Lucenti, S.; Oujaa, O.; Saladié, P.; Bengamra, S.; Marín, J.; Souhir, M.; Farkouch, M.; Mhamdi, H.;Aissa, H.; Werdelin, L.; Chacón, M.G.; Sala-Ramos, R. (2021). First small-sized Dinofelis: evidence from the Plio-Pleistocene of North Africa. Quaternary Science Rewiews, 265, 107028. DOI: 10.1016/j.quascirev.2021.107028
