Los tapires son mamíferos herbívoros incluidos en el orden de los perisodáctilos (ungulados de dedos impares), junto con los rinocerontes y los caballos. Sin embargo, se clasifican en una familia propia (los tapíridos), dadas las características distintivas que presentan. Éstas incluyen una probóscide corta pero muy móvil (bastante más corta que la trompa de un elefante), que utilizan para alimentarse de hojas. Los tapires actuales incluyen cuatro especies del género Tapirus, distribuidas en América Central y del Sur, así como en el sudeste asiático. Sin embargo, este género se registra en Europa durante el Mioceno, aunque sus restos fósiles son generalmente escasos y fragmentarios, especialmente en la Península Ibérica.
En un artículo publicado recientemente en la revista Swiss Journal of Paleontology, un equipo liderado por investigadores de la Università di Pisa (Italia) y el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) describe restos inéditos de tapírido procedentes de diversas localidades (Creu de Conill 20, Can Llobateres 1 y Can Gambús-I5) del sector del Vallès de la cuenca del Vallès-Penedès. Estas localidades tienen una edad vallesiense, comprendida entre 11 y 9 Ma (millones de años antes del presente). Los fósiles se atribuyen a Tapirus priscus e incluyen un cráneo parcial del yacimiento de Can Gambús, que aporta novedades sobre los dientes de leche de esta especie. Este cráneo, bastante completo por lo que es habitual en los tapíridos, fue recuperado recientemente gracias al control paleontológico de unas obras de construcción realizado por el ICP en el municipio de Sabadell. Esto pone de manifiesto, una vez más, la necesidad de llevar a cabo excavaciones preventivas siempre que tengan lugar obras que puedan afectar a los yacimientos fosilíferos excepcionalmente ricos de la cuenca del Vallès-Penedès.
Ejemplar de tapir amazónico o tapir del Brasil (Tapirus terrestris) actual. Imagen: Charles J. Sharp, distribuida bajo licencia CC BY-SA 4.0
Los tapires vivientes habitan en bosques densos y húmedos y se alimentan de hojas y frutos. Se han inferido hábitos similares para T. priscus. Por tanto, el artículo publicado hace poco pone de relieve la persistencia de ambientes boscosos igual de húmedos en el NE de la Península Ibérica durante el Vallesiense, a pesar de una tendencia continuada hacia un clima más fresco y estacional, y coincidiendo con los últimos registros locales de primates antropomorfos. Sin embargo, cabe destacar que tanto T. priscus como otras especies de tapíridos persistieron durante más tiempo en la Europa central y oriental, lo que indica que ambientes adecuados estuvieron presentes hasta más tarde que en la Península Ibérica. Sin embargo, finalmente también se extinguieron, dejando un vacío en el registro fósil de tapíridos europeos hasta la llegada de Tapirus arvernensis, procedente de Asia, hace unos 5 Ma.
Imagen principal: Cráneo juvenil de Tapirus priscus (IPS133767) de Can Gambús-I5, en vistas oclusal (izquierda) y laterales (derecha). Reproducido a partir de Pandolfi et al. (2025: fig. 4a-c)
Article originariamente publicado en UAB Divulga. Autor del text: David M. Alba.
Artículo de investigación original:
Pandolfi, L., Arranz, S. G., Almécija, S., Galindo, J., Luján, À. H., Pina, M., Urciuoli, A., Casanovas-Vilar, I., & Alba, D. M. (2025). Late Miocene Tapiridae from Vallès-Penedès Basin (NE Iberian Peninsula): Taxonomic and paleoenvironmental Implications. Swiss Journal of Palaeontology, 144, 3. https://doi.org/10.1186/s13358-024-00342-5
