Los restos de cerdos son bastante habituales en el registro fósil de los últimos millones de años. Las especies extintas de este grupo (igual que las actuales) eran básicamente generalistas en cuanto a la alimentación y eso les permitió adaptarse a muchos ambientes diferentes y hace aproximadamente 2,6 millones de años estaban por toda Europa. En este continente estaban representados exclusivamente por Sus strozzi, una especie de tamaño bastante grande relacionada con las que encontramos a día de hoy en el sureste asiático, como el jabalí de las Visayas , una especie endémica en peligro de extinción de algunas islas de Filipinas.
Sorprendentemente, sin embargo, Sus strozzi desapareció repentinamente hace 1,8 millones de años y, durante más de 600.000 años no encontramos cerdos en Europa, a pesar de que se han excavado cientos de miles de restos de vertebrados en distintos yacimientos de todo el continente. Esta ausencia es lo que los paleontólogos llaman "suid gap" (que lo podemos traducir como la "brecha porcina"). De forma igualmente sorprendente, hace 1,1 millones de años, los cerdos reaparecen. Hasta hoy, se creía que la especie que colonizó de nuevo el continente era ya el jabalí actual (Sus scrofa). ¿Dónde estuvieron los cerdos durante 600.000 años? ¿Qué le pasó a Sus strozzi?
Ahora, un artículo publicado en la revista Quaternary Science Reviews liderado por personal investigador del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont con la participación de paleontólogos italianos y franceses describe distintos restos excavados en dos yacimientos de Terrassa (Vallparadís Estació y Cal Guardiola, Barcelona) que aportan nueva información. Los hallazgos han confirmado presencia de Sus strozzi desde hace 1,1 millones de años hasta hace 800.000 años y, por tanto, se habría extinguido de Europa mucho más tarde de lo que se creía hasta ahora. Hace 800.000 años esta especie fue definitivamente sustituido por el jabalí actual (Sus scrofa).
Video del cráneo S. strozzi excavado en el Torrent de Vallparadís (Terrassa)
Los autores plantean dos hipótesis sobre dónde se "ocultó" Sus strozzi durante estos 600.000 años. Una posibilidad remota (pero no descartable por completo) es que sencillamente no hayan excavado suficiente para encontrar sus fósiles. La alternativa más probable es que, efectivamente, Sus strozzi se marchara. "Pensamos que esta especie se refugió en algún punto del sureste asiático para volver a recolonizar Europa hace 1.1 millones de años ", explica Joan Madurell, el investigador del ICP que lidera la investigación. Esta posibilidad podría haber sido favorecida por la desaparición de ambientes boscosos y húmedos y la extensión de los espacios abiertos y secos y que tuvo lugar en aquella época.
La sección del Torrent de Vallparadís incluye un lapso de tiempo que va desde finales del Pleistoceno inferior (hace 1,4 a 1,2 millones de años) hasta inicios del Pleistoceno medio (hace 600.000 años). Esta secuencia es la más completa del Pleistoceno europeo de esta época y cubre un periodo de tiempo de gran relevancia en relación a la dispersión de los primeros humanos en Europa Occidental. De hecho, es un periodo poco conocido en Europa, ya que no hay yacimientos importantes con estas cronologías, y coincide con uno de los cambios climáticos más importantes de los últimos millones de años conocido como la 'Early-Middle pléistocène Transition', un período de reajuste de las dinámicas orbitales de la tierra donde ocurren glaciaciones muy intensas y muy prolongadas en el tiempo.
Imagen principal: Cráneo de S. Strozzi en vista dorsal (sup. izq.) y ventral (sup. derecha) y dos hemimandíbulas excavadas en Vallaparadís .
Artículo original: Cherin, M., Alba, D. M., Crotti, M., Menconero, S., Moullé, P.-E., Sorbelli, L., & Madurell-Malapeira, J. (2020). The post-Jaramillo persistence of Sus strozzii (Suidae, Mammalia) in Europe: New evidence from the Vallparadís Section (NE Iberian Peninsula) and other coeval sites. Quaternary Science Reviews, 233, 106234. DOI: 10.1016/j.quascirev.2020.106234
