Se imaginan que las poblaciones humanas tuvieron un número variable de dedos de la mano? Pues eso es lo que le pasa a las tortugas mediterráneas (Testudo hermanni).En cada extremidad anterior pueden tener cinco dedos o, menos habitualmente, cuatro. Ahora, una investigación publicada en Organisms Diversity & Evolution concluye que esta pérdida del primer dedo en algunas tortugas se debe a las diferencias genéticas que existen entre las poblaciones de una región u otra.
"En el estudio analizamos 1669 tortugas de seis poblaciones diferentes, una del Delta del Ebro y cinco de Menorca, y pudimos demostrar que la presencia de cinco dedos no depende del sexo de la tortuga como defendían hasta ahora algunas autoras", explica la investigadora del CREAF y profesora de la UAB Mariona Ferrandiz, que ha participado en la investigación.
Vista ventral y dorsal de la pata delantera de la tortuga con cuatro dedos (a y b) y con cinco (c y d).
"La pérdida de dedos en animales es un fenómeno que se ha dado frecuentemente a lo largo de la evolución, sobre todo por no hacer uso de ellos. Nuestros resultados indican que la edad, el sexo o el tipo de suelo donde viven no son factores determinantes. El principal motor de esta variabilidad es la pertenencia a una población u otra", añade el autor principal del estudio e investigador asociado en el Institut Català de Paleontología Miquel Crusafont, Ángel H. Luján.
Adicionalmente, Albert Bertolero, especialista del grupo de quelonios de la International Union for Conservation of Nature explica que "si se observan las radiografías de diferentes tortugas se confirma que los ejemplares con sólo cuatro dedos han perdido los huesos de las falanges, metacarpos y carpals del primer dedo. Esto ratifica que la pérdida del dedo es anatómica y no una apariencia externa ".
El análisis de radiografias ha permitido establecer las etapas que subyacen en la pérdida del primer dedo de la pata delantera.
Las tortugas mediterráneas se dividen en dos linajes
Aunque en este estudio no se llevó a cabo un análisis genético para identificar a qué linaje pertenecían las tortugas, gracias a los datos de trabajos previos se sabía que eran dos y se conocía también su distribución geográfica. De este modo, ha sido posible relacionar la presencia o ausencia del primer dedo con cada uno de los linajes presentes dentro de los grupos estudiados: en uno de ellos el 70% de los individuos presentan cinco dedos, mientras que en el otro, la proporción baja al 60%. En un tercer grupo, donde los dos linajes anteriores se encuentran mezclados, la proporción es del 50%, con el mismo número de individuos con cinco dedos que con cuatro.
En cuanto a la geografía de estos linajes, uno es de origen continental -compartido por las poblaciones continentales de España, Francia e Italia y el otro hasta ahora sólo se ha encontrado en Menorca (aunque se desconoce su origen por la ausencia de restos fósiles). Ambos linajes se encuentran mezclados en algunas localidades menorquinas debido a liberación de tortugas que se hizo años atrás. "Nos ha sorprendido mucho que la población que se encuentra en la zona de mezcla genética presente la mitad de los individuos con pérdida de un dedo. Una de las hipótesis que tenemos es que podrían tener sobreexpresado el gen que les hace tener sólo cuatro dedos "concluye Ferrandiz.
Imagen principal: Las tortugas mediterráneas son las únicas tortugas terrestres, conjuntamente con la tortuga griega, que están distribuidas en su totalidad por Europa. Autor: Albert Bertolero.
Artículo original: Luján, À.H., Ferrandiz-Rovira, M., Torres, C. et al. Intraspecific variation in digit reduction in Testudo: the case of the Hermann’s tortoise. Org Divers Evol (2019). DOI: 10.1007/s13127-019-00413-3
