Us imagineu que les poblacions d’humans tinguéssim un número de dits de la mà variable? Doncs això és el que li passa a les tortugues mediterrànies (Testudo hermanni). A cada extremitat anterior poden tenir cinc dits o, menys habitualment, quatre. Ara, una recerca publicada a Organisms Diversity & Evolution conclou que aquesta pèrdua del primer dit en algunes tortugues es deu a les diferències genètiques que hi ha entre les poblacions d’una regió o altre.

“A l’estudi vam comptar amb 1669 tortugues de sis poblacions diferents, una del Delta de l’Ebre i cinc de Menorca, i vam poder demostrar que la presència de cinc dits no depèn del sexe de la tortuga com defensaven fins ara algunes autores” explica la investigadora del CREAF i professora de la UAB Mariona Ferrandiz, que ha participat en la recerca.

Vista ventral i dorsal de la pota davantera de la tortuga en el cas de tenir quatre dits (imatge a i b) i en el cas de tenir-ne cinc (c i d).

“La pèrdua de dits en animals és un fenomen que s’ha donat freqüentment al llarg de l’evolució, sobretot per no fer-ne ús. Els nostres resultats indiquen que l’edat, el sexe o el tipus de sòl on viuen no són factors determinants. El principal motor d'aquesta variabilitat és la pertinença a una població o altre” afegeix l’autor principal de l’estudi i investigador associat a l’Institut de Paleontologia de Catalunya Miquel Crusafont, Àngel H. Luján.

Addicionalment, Albert Bertolero, especialista del grup de quelonis de la International Union for Conservation of Nature, explica que “si s’observen les radiografies de diferents tortugues es confirma que els exemplars amb només quatre dits han perdut els ossos de les falanges, metacarps i carpals del primer dit. Això ratifica que la pèrdua del dit és anatòmica i no una aparença externa”.

Les radiografies que es van fer a les tortugues han permès establir els passos que se segueixen en la pèrdua del primer dit de la pota davantera.

Les tortugues mediterrànies es divideixen en dos llinatges

Encara que en aquest estudi no es va fer una anàlisi genètica per trobar a quins llinatges pertanyien les tortugues, gràcies a les dades de treballs previs se sabia que eren dos i es coneixia també la seva distribució geogràfica. D’aquesta manera, ha estat possible relacionar la presència o absència del primer dit amb cada un dels llinatges presents dins dels grups estudiats: en un d’ells el 70% dels individus presenten cinc dits, mentre que en l'altre, la proporció baixa al 60%. En un tercer grup, on els dos llinatges anteriors es troben barrejats, la proporció és del 50%, amb el mateix número d’individus amb cinc dits que amb quatre.

Pel que fa a la geografia d’aquests llinatges, un és d’origen continental —compartit per les poblacions continentals d’Espanya, França i Itàlia— i l’altre fins ara només s’ha trobat a Menorca (tot i que se'n desconeix el seu origen perquè no hi ha restes fòssils). Tots dos llinatges es troben barrejats en algunes localitats menorquines degut a alliberament de tortugues que es va fer anys enrere.  “Ens ha sorprès molt que la població que es troba en la zona de barreja genètica presenti la meitat dels individus amb pèrdua d’un dit. Una de les hipòtesis que tenim és que podrien tenir sobreexpressat el gen que els fa tenir només quatre dits” conclou Ferrandiz.

Imatge principal: Les tortugues mediterrànies són les úniques tortugues terrestres, conjuntament amb la tortuga marginada, que estan distribuïdes íntegrament per Europa. Autor: Albert Bertolero.

Article original: Luján, À.H., Ferrandiz-Rovira, M., Torres, C. et al. Intraspecific variation in digit reduction in Testudo: the case of the Hermann’s tortoise. Org Divers Evol (2019). DOI: 10.1007/s13127-019-00413-3