La vid es conocida por su impacto económico, especialmente por la producción de vino, pero su historia evolutiva también ha captado la atención de la comunidad científica. En un estudio reciente, un equipo de investigación formado por Aixa Tosal (Universitat de Barcelona), Alba Vicente (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont) y Thomas Denk (Museum of Natural History Stockholm) ha descrito una nueva especie fósil de la familia de la vid, Nekemias mucronata, a partir de restos vegetales encontrados en Cervera, en la comarca de la Segarra. El descubrimiento contribuye a llenar el vacío en el conocimiento sobre la evolución y distribución de este grupo de plantas durante el Cenozoico.
En botánica, una tribu es una clasificación taxonómica intermedia entre la familia y el género, utilizada para organizar aquellas familias que contienen muchas especies, como es el caso de la familia Vitaceae. Esta familia se divide en cinco tribus, incluyendo Viteae, que agrupa unas 200 especies, entre ellas la vid (Vitis vinifera). El estudio publicado se centra en otra tribu, Ampelopsideae, mucho más pequeña y formada por 47 especies, entre las que se encuentra la nueva Nekemias mucronata.
Las hojas de Nekemias mucronata tienen una característica interesante compartida con algunas especies modernas de la misma familia: son hojas compuestas, formadas por varios folíolos unidos por un eje común. A través del estudio de cerca de un centenar de ejemplares fósiles, el personal investigador ha podido caracterizar en detalle los rasgos foliares de la nueva especie, reconociendo patrones comunes entre los folíolos apicales y laterales. Según Alba Vicente, investigadora ‘Beatriu de Pinós’ del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, "este análisis nos ha permitido distinguir Nekemias mucronata de otras especies fósiles de la misma familia encontradas en Eurasia, ayudando a comprender mejor las rutas de dispersión de estas plantas durante el Cenozoico."
El estudio también analiza la distribución paleobiogeográfica de la tribu Ampelopsideae. “Hasta ahora, el registro más antiguo de la familia Vitaceae se remonta al Cretácico Superior, con restos encontrados en la India”, explica Thomas Denk, investigador del Museum of Natural History Stockholm. Sin embargo, durante el Eoceno (hace unos 40 millones de años), los linajes Ampelopsis y Nekemias ya se encontraban en Europa y Asia Central. A partir de la información fósil, el equipo de investigación ha propuesto dos posibles rutas de dispersión para explicar cómo estas plantas llegaron a América del Norte y otras regiones del hemisferio norte.
Una de las rutas propuestas sugiere que estas especies se dispersaron desde Asia Central hacia Europa y luego hacia América del Norte a través del istmo del Atlántico Norte, una vía de dispersión terrestre que conectaba las masas continentales hace millones de años. La otra hipótesis plantea que la dispersión se produjo a través del estrecho de Bering, una ruta utilizada por diversas especies vegetales y animales en aquella época. Según Aixa Tosal, investigadora de la Universitat de Barcelona, "nuestros resultados muestran que esta dispersión ocurrió unos 20 millones de años antes de lo que se pensaba, lo que nos obliga a replantear los modelos tradicionales de dispersión por el hemisferio norte para esta familia".
Además de las rutas de dispersión, el estudio también explora las posibles causas que influyeron en la distribución de dos especies fósiles de Ampelopsideae, Nekemias mucronata y Ampelopsis hibschii, que habitaron Eurasia desde finales del Eoceno hasta el Neógeno. El equipo de investigación ha determinado que la distribución de estas especies no estaba estrictamente controlada por factores climáticos, como se pensaba anteriormente. Esto sugiere que otros factores, como las conexiones terrestres entre continentes y la adaptabilidad de estas plantas a diversos biomas, podrían haber jugado un papel crucial en su expansión.
A pesar de los nuevos hallazgos, el equipo subraya que quedan muchas preguntas sin respuesta sobre las primeras fases de dispersión de la familia Vitaceae, especialmente entre el Cretácico Superior y el Paleógeno. Con este trabajo, se espera continuar profundizando en el estudio de la evolución de esta familia de plantas para desentrañar cómo se expandieron a través de diferentes continentes hace entre 66 y 41 millones de años.
Imagen principal: Folíolos laterales fósiles de Nekemias mucronata de la colección del Museu de Ciències Naturals de Barcelona.
Artículo original:
- Tosal, A., Vicente, A., & Denk, T. (2024). Cenozoic Ampelopsis and Nekemias leaves (Vitaceae, Ampelopsideae) from Eurasia: Paleobiogeographic and paleoclimatic implications. Journal of Systematics and Evolution. https://doi.org/10.1111/jse.13126
