Los suidos son un grupo de mamíferos artiodáctilos que incluye los cerdos y jabalíes actuales, además de sus parientes extintos. El artículo recientemente publicado en Journal of Mammalian Evolution describe más de 100 restos fósiles de suidos de la localidad de Creu de Conill 20, entre los que se incluyen dientes aislados y fragmentos maxilares y mandibulares que pertenecen mayoritariamente a dos especies. La más abundante, Propotamochoerus palaeochoerus, pertenece a la subfamilia de los suinos (que incluye a todos los cerdos actuales) y tendría una talla algo mayor que un jabalí actual; la segunda especie más abundante, Parachleuastochoerus valentini, pertenece a la subfamilia extinta de los tetraconodontinos y tenía un tamaño similar. Algunos restos de tamaño menor podrían corresponder a Albanohyus, el suido más pequeño documentado hasta la fecha.

Imagen de fragmentos maxilares de Propotamochoerus palaeochoerus (arriba) y Parachleuastochoerus valentini (abajo) en vista oclusal. La barra de escala es de 1 cm.  (Modificada a partir de McKenzie et al. DOI: 10.1007/s10914-022-09643-3)

En esta misma localidad (Creu de Conill 20) de la cuenca del Vallès-Penedès se habían encontrado anteriormente los restos más antiguos de Europa occidental de équidos hiparioninis, representados por el género Hippotherium. Se trata de un grupo extinto de caballos que se originaron en Norteamérica y migraron hacia el Viejo Mundo hace poco más de 11 millones de años. Este evento de dispersión representa el inicio de la edad de mamíferos terrestres conocida como Vallesiense, que fue descrita originariamente por el fundador del ICP (Miquel Crusafont-Pairó) en 1950.

Los restos de Creu de Conill 20 tienen una antigüedad de 11,2 millones de años y respaldan la hipótesis que Propotamochoerus fue otro de los elementos que se dispersó desde el este hacia la Europa Occidental junto con Hippotherium a principios del Vallesiense. Como señala el artículo, la diversidad de suidos de Creu de Conill es notablemente inferior a la del yacimiento coetáneo de Castell de Barberà. Destaca en particular la ausencia de Listriodon splendens, una especie ramoneadora de gran tamaño e impresionantes colmillos, característica de ambientas más boscosos. Ello confirmaría que Creu de Conill 20 representa un paleoambiente más abierto y menos húmedo que Castell de Barberà.

La presencia de fósiles en el área de Les Martines/Creu de Conill es conocida desde mediados del siglo pasado gracias a los estudios de Crusafont pero no fue hasta 1995 que se descubrió la localidad de Creu de Conill 20 durante la explotación de una cantera. Desde 2016, sucesivas campañas de excavación han proporcionado más de 3.000 fósiles de macrovertebrados, entre los ungulados y los carnívoros.

El equipo de investigación responsable del estudio está formado por Sharrah McKenzie, Leonardo Sorbelli, Àngel H. Luján, Juan Abella y David M. Alba, del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y los investigadores Sergio Almécija (American Museum of Natural History e ICP), Marta Pina (South Bank Applied BioEngineering Research e ICP), Marco Cherin (Università degli Studi di Perugia) y Daniel DeMiguel (fundación ARAID, Universidad de Zaragoza e ICP).

Imagen principal: Recreación del aspecto en vida de Propotamochoerus palaeochoerus. Roc Olivé / © Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont. Con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología - Ministerio de Economía, Industria y Competitividad.

Artículo original:

• McKenzie, S., Sorbelli, L., Cherin, M., Almécija, S., Pina, M., Abella, J., Luján, A., DeMiguel, & D., Alba, D. (2023). Earliest Vallesian suid remains from Creu de Conill 20 (Vallès-Penedès Basin, NE Iberian Peninsula). Journal of Mammalian Evolution. https://doi.org/10.1007/s10914-022-09643-3