Las martas son unos pequeños mamíferos carnívoros incluidos en el género Martes dentro de la familia de los mustélidos (que también incluye nutrias, tejones y comadrejas) y que actualmente viven en ambientes boscosos del hemisferio norte. Desde mediados del siglo XIX, todos los fósiles de mustélidos de pequeño tamaño del Mioceno inferior y medio (de entre 18 y 11 millones de años) se clasificaron inicialmente dentro de los géneros actuales Mustela (mostelas, armiños y hurones) y Martes (martas y garduñas), pero con el paso del tiempo se interpretaron finalmente como Martes.

Sin embargo, estas primeras especies presentan sólo semejanzas superficiales con las martas actuales y nunca han sido comparadas en profundidad. Hallazgos recientes sugieren que algunas de las formas del Mioceno inferior y medio han sido erróneamente asignadas a este género, convirtiéndolo en un claro ejemplo de “cajón de sastre” taxonómico. En el estudio, el equipo de investigación ha analizado los restos dentales de un pequeño carnívoro recuperados en los últimos años en los yacimientos de Andurriales y Toril 3A (provincia de Zaragoza) y Escobosa de Calatañazor (Soria), de unos 12 millones de años (Mioceno medio) y han descrito el nuevo género y especie Aragonitctis araid.

"Gracias a este hallazgo, hemos podido aclarar un problema taxonómico que llevaba de cabeza a paleontólogos y paleontólogas de los últimos 150 años", señala Alberto Valenciano, primer autor del trabajo. “Por un lado, hemos demostrado que Aragonictis araid no pertenece a los géneros actuales Martes y Mustela, ni a ninguna especie conocida del Mioceno. Conjuntamente, demostramos que todos los mustélidos de entre 18 y 11 millones de años que habían sido clasificados anteriormente como Martes, son realmente otra cosa, restringiendo la primera aparición del género como máximo a los últimos 10 millones de años, coincidiendo con los últimos trabajos basados en ADN que sugieren el origen del grupo al final del Mioceno”, puntualiza Valenciano.

“Al comparar ejemplares de Aragonictis araid con mustélidos actuales de la península ibérica, vemos que su tamaño es más pequeño que la marta común (Martes martes) y la garduña (Martes foina), teniendo una talla muy similar al hurón (Mustela putorius)”, indica Jorge Morales coautor del artículo. “Además, sus dientes son más gráciles y simples que los de las martas actuales y otros mustélidos extintos de Eurasia de su época, sugiriendo parentesco con Circamustela; un mustélido del Mioceno superior de España y Alemania. Ambos depredadores se interpretan como hipercarnívoros, es decir, basaban su dieta en una importante cantidad de carne—a diferencia de las martas actuales que poseen una dieta más omnívora”, explica Morales.

Fósiles del nuevo mustélido (Aragonictis araid) de los yacimientos de Andurriales y Toril 3A (Zaragoza). Escala 1 céntimo. Foto Alberto Valenciano

Aragonictis araid recibe su nombre en reconocimiento a Aragón, y más concretamente en el intervalo temporal de los yacimientos donde se han encontrado los fósiles (el Aragoniano), y el epíteto específico hace referencia a la fundación ARAID, en reconocimiento a su labor a favor de la búsqueda aragonesa. “Este descubrimiento también tiene importantes connotaciones paleoambientales y climáticas, puesto que la presencia de Aragonictis araid y otros pequeños mustélidos que todavía estamos estudiando confirma la presencia de ambientes más boscosos de lo esperado en Aragón a finales del Mioceno medio”, concluye el paleontólogo y coautor del estudio Daniel DeMiguel .

El trabajo de investigación ha sido llevado a cabo por Alberto Valenciano (investigador “Juan de la Cierva-Formación ” de la Universidad de Zaragoza/IUCA y autor principal de la investigación), Beatriz Azanza (catedrática de la Universidad de Zaragoza), Jorge Morales (Profesor de Investigación del Museo Nacional de Ciencias Naturales ), y Daniel DeMiguel , (investigador ARAID en UNIZAR/IUCA, asociado al Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont ).

Imagen principal: Recreación del aspecto en vida de Aragonictis araid / Flavia Strani bajo licencia CC BY-NC-SA 4.0

Artículo original:

Valenciano, A., Morales, J., Azanza, B., DeMiguel, D. (2022). Aragonictis araid gen. et sp. nov., a small-sized hypercarnivore (Carnivora, Mustelidae) from the late middle Miocene of the Iberian Peninsula (Spain). Journal of Vertebrate Paleontology 41 (4). DOI: 10.1080/02724634.2021.2005615