El artículo publicado en Scientific Reports describe la nueva especie de lagarto Retinosaurus hkamtiensis a partir de unos restos fosilizados en ámbar procedente de Myanmar. Esta especie vivió hace 110 millones de años (durante el Cretácico inferior) y es un representante temprano de un grupo de reptiles que ha llegado hasta nuestros días. Retinosaurus hkamtiensis es un escincoideo, un grupo de lagartos que incluye formas actuales tan distintas como los eslizones -que se caracterizan tener por unas patas extraordinariamente pequeñas- o el lagarto armadillo, una especie acorazada que forma una bola con el cuerpo cuando es atacado.
El espécimen incluido en el ámbar está extraordinariamente bien conservado y se pueden ver detalles tan delicados como sus párpados. La morfología de R. hkamtiensis recuerda a la de los xantúsidos, una familia de lagartos escincoideos cuya distribución actual está restringida al suroeste americano, América Central y Cuba, a gran distancia de Myanmar. La disposición de las escamas del cuerpo de R. hkamtiensis revela su parentesco con los xantúsidos actuales, aunque el equipo investigador no descarta que se trate de un linaje distinto que haya evolucionado de forma independiente.
“Tuvimos la rara oportunidad de estudiar no solo un esqueleto articulado sino también la apariencia externa del lagarto las escamas, de la misma forma que los herpetólogos estudian las especies actuales”, ha comentado Juan Diego Daza, investigador de la Sam Houston State University que ha participado en la investigación. La anatomía de este lagarto se reconstruyó digitalmente a partir de imágenes tridimensionales obtenidas en el sincrotrón de Australia. “A pesar de que los modelos digitales generados a partir de los datos de tomografía computarizada nunca pueden reemplazar completamente los objetos físicos que representan, pueden por otro lado incrementar el acceso a los ejemplares de museo”, comenta el coautor Edward Stanley del Florida Museum of Natural History.
Recreación del aspecto en vida de Retinosaurus hkamtiensis antes de quedar atrapado en la resina. (Stephanie Abramowicz © Peretti Museum Foundation.)
La investigación está liderada por Andrej Čerňanský de la Comenius University en Bratislava y ha contado también con la participación de personal investigador de la Villanova University, el University College London, la Peretti Museum Foundation y el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), entre otras. “Hemos realizado múltiples análisis filogenéticos para intentar establecer relaciones de parentesco entre esta forma y otras en base a caracteres del esqueleto y del patrón dibujado por las escamas. Aunque los resultados apuntan a los escincoideos en general, y en algunos casos a los xantúsidos en particular, se necesitan más datos para obtener una clasificación más robusta”, comenta Arnau Bolet, paleontólogo del ICP.
El ejemplar fue hallado en el distrito birmano de Hkamti en una mina situada a unos 100 quilómetros de las minas más famosas de la cuenca de Hukawng, que es la que ha proporcionado la mayor parte de los vertebrados fósiles de Myanmar descritos hasta el momento. La nueva mina es también unos 10 millones de años más antigua, situando sus fósiles en el Cretácico Inferior, un período crítico para la diversificación de los lagartos de acuerdo con Susan Evans del University College London (Londres, Reino Unido) y que lidera la línea de investigación. Aunque lagartos fósiles de este periodo se conocen en otras partes del mundo, en ningún otro sitio se preserva el ecosistema único representado en el ámbar de Myanmar.
Myanmar se encuentra tristemente inmersa en un conflicto interno armado y esta situación, junto con la pandemia mundial de coronavirus, ha sido perjudicial para los mineros de ámbar, particularmente en la cuenca de Hukawng. GRS Gemresearch financia acciones en Myanmar para mejorar la vida de los mineros indígenas. Esta investigación se ha llevado a cabo de acuerdo con las recomendaciones éticas desarrolladas por la Society of Vertebrate Paleontology.
Imagen principal. Fotografía del ejemplar incluido en el ámbar (arriba) y reconstrucción del ejemplar a partir de las imágenes de tomografía computarizada (Ed Stanley / Florida Museum of Natural History)
Artículo original:
- Čerňanský, A., Stanley, E. L., Daza, J. D., Bolet, A., Arias, J. S., Bauer, A. M., Vidal-García, M., Bevitt, J. J., Peretti, A. M., Aung, N. N., & Evans, S. E. (2022). A new Early Cretaceous lizard in Myanmar amber with exceptionally preserved integument. Scientific Reports, 12, 1660. https://doi.org/10.1038/s41598-022-05735-5
