El género Eomellivora corresponde a un mustélido de tamaño grande que hace entre 12 y 6 millones de años estaba distribuido por Eurasia y América del Norte. Hasta el momento se conocían cinco especies de este género descritas a partir de fósiles excavados en distintos yacimientos de Alemania, Turquía, China o Estados Unidos, entre otros países. En la Península Ibérica se conocía la presencia a partir de fósiles de Can Llobateres (Sabadell), Los Valles de Fuentidueña (Segovia) y Cerro de los Batallones (Madrid). Eomellivora se incluye dentro de la subfamilia de los melivorinos, un grupo con un único representante actual, el ratel (Mellivora capensis).

Ejemplar de ratel (Mellivora capensis) transportando a una cría (Derek Keats / bajo licencia CC_BY 2.0)

La nueva especie E. moralesi descrita ahora por personal investigador del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y el Instituto Universitario de Investigación de Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA-Universidad de Zaragoza) sería la más antigua de las especies conocidas de este género en el mundo, con una edad de 11,2 millones de años. Los fósiles se excavaron la primavera de 2019 en el Vertedero de Can Mata (Hostalets de Pierola, Barcelona). La investigación ha sido publicada hoy en la revista científica Historical Biology.

Los fósiles estudiados corresponden a tres fragmentos que podrían pertenecer a un mismo individuo. El holotipo, es decir, el fósil de referencia que ha servido para describir la nueva especie, es un fragmento del paladar que incluye varios dientes y una parte de los arcos cigomáticos. Los otras dos restos fósiles corresponden a fragmentos de la mandíbula derecha. El equipo investigador liderado por David M. Alba, jefe del Grupo de Investigación de Paleobiodiversidad y Filogenia, y director del ICP, infirió las relaciones de parentesco de la nueva especie con relación a otros melivorinos mediante un análisis filogenético de los caracteres morfológicos. Los resultados obtenidos sitúan E. moralesi en una posición basal dentro del género Eomellivora, debido a la retención de varios rasgos más primitivos que en el resto de especies conocidas.

Cladograma que incluye las posición de las distintas especies del género Eomellivora y de otras dos especies de mustélidos del Mioceno  (Modificada a partir de Alba et al. (2021))

El epíteto específico "moralesi " hace referencia a Jorge Morales, profesor de investigación del CSIC en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (Madrid). El equipo investigador ha querido rendir homenaje a este paleontólogo, que ha dedicado gran parte de su vida profesional a la investigación en paleontología de vertebrados. Morales, además, forma parte del Comité Científico Asesor del ICP. El artículo con la descripción de esta nueva especie se integrará en un volumen especial de homenaje a Morales con motivo de su próxima jubilación.

Paleontóloga del ICP durant la excavación de los restos de Eomellivora moralesi. (Josep Robles / ICP)

La descripción de esta nueva especie es una muestra más de la excepcional riqueza paleontológica de Hostalets de Pierola y que pone de manifiesto la labor de control paleontológico que el ICP lleva a cabo durante las obras de construcción del Vertedero de Can Mata. La remoción de sedimentos miocenos que se realiza para excavar las celdas que posteriormente acogerán los residuos es supervisada en todo momento por personal técnico y ha permitido recuperar miles de fósiles de vertebrados en las últimas dos décadas, algunos tan destacables como en Pau o Laia, dos esqueletos parciales que permitieron describir los géneros de primates Pierolapithecus y Pliobates.

Artículo original:

• Alba, D. M., Robles, J. M., Valenciano, A., Abella, J., & Casanovas-Vilar, I. (2021). A new species of Eomellivora from the latest Aragonian of Abocador de Can Mata (NE Iberian Peninsula). Historical Biology.DOI: 1080/08912963.2021.1943380