David Begun vino por primera vez al que entonces era el Institut Paleontològic Miquel Crusafont de Sabadell cuando estaba realizando su tesis. Más tarde, trabajó durante un par de años con Salvador Moyà y otros investigadores en Can Llobateres (cuenca del Vallès-Penedès). Desde entonces, ha estado trabajando con fósiles del yacimiento Rudabánya, en Hungría -aunque es investigador de la Universidad de Toronto en Canadá.

Esta investigación le ha llevado a conclusiones distintas a las publicadas por los investigadores del ICP. La discusión entre los expertos está en curso y seguramente dará como resultado una mejor comprensión de la evolución de los hominoideos. Esto es parte de lo que David nos contaba en la entrevista que le hicimos durante su visita al ICP.

Cuéntanos un poco más de cerca tu investigación

Bueno, mi investigación se centra en el Mioceno y  en el origen de los simios modernos. Después de trabajar durante un par de años con Salvador Moyà en Can Llobateres, he estado trabajando sobre todo en Hungría, en Rudabánya, un yacimiento muy rico también en restos de hominoideos. También he trabajado con fósiles de simios africanos del Mioceno.

La mayor parte de mi trabajo es muy parecido al que se está haciendo aquí en el ICP. Sin embargo, yo he estado trabajando sobre todo con una colección de fósiles de Hungría, que me llevan a una interpretación diferente de la radiación de los hominoideos en Europa. Es por eso que estoy muy emocionado de estar aquí, porque es muy importante que cuando dos grupos de investigación tienen diferentes interpretaciones se comuniquen, para comprender en que difieren.

Una discusión fuerte, pero amigable 

Estamos principalmente en desacuerdo sobre las relaciones evolutivas de los grandes simios. Mi idea principal es que los fósiles de Europa están relacionados con los simios africanos. Los investigadores de aquí históricamente han tenido una interpretación diferente: ya sea que algunos de los fósiles de la cuenca del Vallès-Penedès no están relacionados con África, sino con Asia, o que los especímenes son demasiado primitivos para ser capaces de decir si son africanos o asiáticos. Ellos piensan que podría haber algo común antes que estas dos ramas se dividieran.

Por lo tanto, entendemos cuáles son las diferencias, pero a veces es más difícil entender por qué llegamos a distintas interpretaciones de los fósiles. Tal vez sólo sea porque no hemos visto los fósiles que el otro grupo está estudiando, tan solo fotografías y otras imágenes, así como las descripciones en sus artículos y conferencias. Puede ser difícil llegar a un consenso cuando no estamos trabajando con la misma información y los datos en nuestro campo provienen principalmente de los fósiles.

Por mi parte, creo que los hominoideos europeos están relacionados con los simios africanos debido a las similitudes del cráneo que he visto entre los fósiles de Rudabánya y de África. Mi conclusión proviene básicamente de mi conocimiento de este yacimiento de Hungría. La interpretación de los investigadores del ICP está de nuevo basada en el análisis de ciertos fósiles, en este caso los de la cuenca del Vallès-Penedès. Es por eso que tiene sentido reunirse, para comparar lo que hemos aprendido a partir de diferentes fósiles.

Por supuesto, no pretendo que con sólo echar un vistazo a los fósiles con los que trabaja el otro grupo de repente nos pongamos de acuerdo en todo. De hecho, dudo de que esto suceda. Pero al menos vamos a entender mejor las respectivas hipótesis.

Y ahora, empezando la colaboración

Ya hemos decidido el intercambio de moldes, y en breve, probablemente estaremos sentados juntos frente a los fósiles originales y discutiendo sobre nuestras diferentes opiniones con respecto la radiación de los hominoideos. Y tal vez solventemos algunas divergencias. Quién sabe. Por supuesto, si lo hacemos, lo daremos a conocer a todo el mundo.

Después de todo, si tienes en cuenta el conjunto de la cuenca Valles-Penedès, el registro fósil de Catalunya es el más rico de Europa, y equivalente a los más ricos del Mioceno en el mundo. Es realmente extraordinario. Individualmente, hay algunos sitios, como Can Llobateres, que tiene muchos ejemplares de simios antropomorfos, comparable a otras localidades de Europa, como Budabánya. Pero no hay otro lugar como la cuenca del Vallès-Penedès, ciertamente no en Europa e incluso en el resto del mundo, que tenga un número tan grande de especies diferentes, de distintas edades, y que documentan una larga secuencia de la evolución, la evolución temprana de los grandes simios.

No pudimos dejarle marchar sin que nos explicara qué vio en el ICP

Estoy muy impresionado. Y estoy muy celoso. La última vez que estuve aquí,  fue en Sabadell, y sólo había un puñado de personas. Era una institución con dificultades, en términos económicos, pero con un maravilloso museo, especialmente por sus grandes colecciones. Estoy muy contento de que pudierais prevenir el cierre del museo, y crear este extraordinario instituto de investigación.