El investigador de Faunas del Mesozoico del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, Arnau Bolet, ha estado dos meses en el American Museum of Natural History de Nova York para estudiar los lagartos del Cretacio y del Paleogeno. Durante su visita se ha encontrado con sorpresas como ejemplares inéditos muy interesantes. Parte de la su investigación será presentada en octubre en el marco de las Jornadas de la Sociedad Española de Paleontología en Sabadell. Arnau Bolet
El 1 de mayo salía del aeropuerto de Barcelona con la idea de pasar dos meses visitando las colecciones del American Museum of Natural History de Nueva York (AMNH). Aterricé en el aeropuerto JFK por la tarde, y durante el largo viaje en metro se hizo de noche, así que en cuanto llegué la cama caí dormido. Sorprendentemente el jetlag no me afectó en absoluto (cosa que no puedo decir del viaje de vuelta), así que dormí bien y al día siguiente no tuve problemas para estar en el museo a la hora pactada.
Una vez allí empezó la burocracia: papeles y más papeles para rellenar, fotografía, huellas dactilares, etc. Pasado un buen rato, por fin, me dirigí a la sala de colecciones acompañado por Carl Mehling, el encargado de facilitar el acceso al material de las colecciones de amfibios, reptiles y aves fósiles a los investigadores visitantes. La explicación fue breve, y en pocos minutos me encontraba solo delante de varios miles de especímenes de lagartos fósiles, además de material de comparación actual. Era importante establecer prioridades, ya que sabía que aún teniendo dos meses por delante no me sería posible ver todo el material. Para empezar, en el AMNH tienen depositados un gran número de especímes tipo de especies previamente descritas. Estos ejemplares son importantes ya que por comparación con ellos podemos decidir si otros especímenes pertenecen a la misma especie o no. Además de los tipos, una gran parte del material depositado son ejemplares referidos a especies concretas y que ya han sido figurados y/o descritos en alguna publicación. Este material resulta interesante porque permite ver cuáles de los caracteres son variables dentro de una misma especie, además de que normalmente se encuentran representadas partes que no han quedado preservadas en el material tipo. Para terminar, y esto fue una sorpresa para mí, una gran parte de la colección era inédita (nunca había sido publicada) y los ejemplares ni tan siquiera estaban clasificados más allá de que se trataba de lagartos. Aunque este último material resultaba muy atractivo, decidí empezar por el material ya clasificado, así me sería más fácil reconocer el potencial interés de los ejemplares inéditos. Así pues, dediqué varias semanas a observar material previamente descrito, familiarizándome con que taxones estaban presentes en cada yacimiento, etc.
Como mi investigación se centra en los lagartos del Cretácico y Paleógeno, puse mucho más énfasis en los ejemplares de estas edades, pasando sólo por encima de los lagartos más recientes. El material del Jurásico Superior, Cretácico Superior, Paleoceno, Eoceno y Oligoceno me resultó ciertamente interesante. En especial el del Cretácico Superior y Paleoceno, ya que contiene el registro de algunas especies de lagartos que sobrevivieron al límite K/T, el límite en el que se extinguen los dinosaurios no avíanos, entre muchos otros grupos. En cuanto al material inédito, como era de esperar encontré material con un gran potencial. Previa autorización del conservador de las colecciones, el Dr. Mark Norell, procedí a la recogida de datos (fotografías, dibujos, medidas, descripción de los caracteres morfológicos...) sobre estos ejemplares, con la intención de publicar resultados en el futuro. De hecho, en el momento de escribir estas líneas los primeros resultados obtenidos a partir de esta visita ya han sido enviados a las Jornadas de la Sociedad Española de Paleontología (SEP2011) que organiza en octubre el ICP. Así pues, no sólo se aprovecha el conocimiento almacenado en este tipo de instituciones, sino que también se puede generar conocimiento nuevo.
Además, en un golpe de suerte, pude aprovechar una visita de nuestro compañero Sergio Almécija al CT Scan del museo para escanear dos ejemplares espectaculares de lagartos del Oligoceno. Se trata de cráneos casi completos cubiertos por osteodermos. Lo más interesante del CT Scan es que nos permite acceder a zonas interiores del cráneo, o simplemente eliminar digitalmente los osteodermos para dejar la superfície de los huesos al descubierto y, con un poco de suerte, poder describir así caracteres morfológicos desconocidos hasta ahora.
Dejando de un lado las colecciones, la exposición abierta al público del AMNH es espectacular, y uno puede perderse en ella durante horas y horas. Las exposiciones incluyen desde meteoritos y minerales a todo tipo de fósiles, pasando por animales disecados y artefactos de diversas culturas. Las dos salas dedicadas a los dinosaurios, la de los orígenes de los vertebrados y la de mamíferos fósiles resultan especialmente interesantes para un paleontólogo. Por último, dejando de lado el museo, la fama de ciudad cosmopolita y dinámica de Nueva York es plenamente merecida, y puede que una de las cosas que más me ha sorprendido haya sido la amabilidad de toda la gente con la que he tratado, tanto dentro como fuera del museo. Ha sido sin duda una experiencia inolvidable y muy constructiva. Ahora sólo queda sacarle un rendimiento científico en forma de publicaciones y empezar a pensar en el siguiente destino a visitar!
