Un equipo formado por paleontólogos y paleontólogas de los Estados Unidos y Cataluña ha descrito un nuevo espécimen fósil del género de ardillas voladoras gigantes Miopetaurista, procedente del yacimiento Gray Fossil Site de Tennessee, que data de la época del Plioceno temprano, hace aproximadamente entre 4,9 y 4,5 millones de años. El hallazgo, publicado en el Journal of Mammalian Evolution, representa la evidencia más antigua conocida de este género en América del Norte y proporciona información valiosa sobre la biogeografía y evolución de las ardillas voladoras. 

El fósil, identificado como Miopetaurista webbi, consiste en un único tercer molar inferior. Este hallazgo es significativo porque amplía el rango conocido de Miopetaurista, una ardilla voladora gigante euroasiática, hasta América del Norte, y plantea preguntas interesantes sobre cómo estas grandes ardillas voladoras se dispersaron entre continentes. Miopetaurista fue un grupo exitoso de ardillas voladoras en Eurasia, con numerosas especies que se extendieron desde Portugal hasta China durante el Mioceno y el Plioceno. 

Imagen 1. Modelo 3D del molar izquierdo de M. webbi conservado en las colecciones del Gray Fossil Site & Museum (extraído de Grau-Camats et al. 2025) 

Montserrat Grau-Camats, investigadora del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y coautora del estudio, explica: "La presencia de Miopetaurista en el este de América del Norte es desconcertante, ya que está lejos del rango geográfico conocido del género y de su taxón hermano, Petaurista, que aún existe en la actualidad. Nuestra investigación sugiere que Miopetaurista, asociado a entornos boscosos cálidos, pudo haberse dispersado hacia América del Norte a través del Puente Terrestre de Bering durante las fases cálidas del Plioceno temprano". 

Aunque hoy en día existen ardillas voladoras en los bosques de los Apalaches, no están estrechamente relacionadas con los fósiles recién descubiertos. En cambio, la extinta Miopetaurista está más estrechamente relacionada con las ardillas voladoras gigantes (Petaurista) que viven actualmente en el sudeste asiático, Japón e Indonesia. Miopetaurista habría sido aproximadamente el doble de grande que las ardillas arborícolas que habitan la región hoy en día. Aunque tenía un tamaño similar al de un gato doméstico, su cuerpo era ligero y pesaba alrededor de 1,5 kilogramos. 

Hace unos 5 millones de años, el planeta era mucho más cálido que en la actualidad, lo que habría permitido que Miopetaurista se dispersase hasta América del Norte a través del Puente Terrestre de Bering. Las ardillas voladoras gigantes se extendieron por el continente, y se han recuperado fósiles no solo en Tennessee sino también en Florida. El yacimiento Gray Fossil Site representa un entorno de bosque húmedo y cálido, un hábitat ideal para estas ardillas inmigrantes de Eurasia. A medida que el clima se enfrió, estas ardillas quedaron aisladas en refugios más cálidos, como Florida, hasta su eventual extinción durante el Pleistoceno temprano, hace aproximadamente 2,6 millones de años.  

El Dr. Joshua X. Samuels, coautor del estudio, comenta: "Es asombroso imaginar a estas ardillas voladoras gigantes planeando sobre rinocerontes y mastodontes en los bosques de Tennessee hace 5 millones de años. Esto realmente destaca el potencial de Gray Fossil Site para seguir sorprendiéndonos tras 25 años". El yacimiento donde se encontró el espécimen ha proporcionado una amplia variedad de fósiles de plantas y animales, ofreciendo un registro detallado de la vida en el Plioceno temprano en la región sur de los Apalaches. El sitio representa un antiguo ecosistema de bosque templado-cálido, con comunidades de plantas similares a las que se encuentran hoy en día en el sureste de los Estados Unidos. 

Esta investigación no solo amplía el conocimiento sobre la evolución y distribución de las ardillas voladoras, sino que también contribuye a la comprensión de los climas y ecosistemas del pasado en América del Norte. 

El estudio fue llevado a cabo por un equipo internacional, incluyendo a Montserrat Grau-Camats e Isaac Casanovas-Vilar del ICP, y a Cheyenne J. Crowe y Joshua X. Samuels de la East Tennessee State University, en Estados Unidos. Esta investigación forma parte del proyecto de I+D+I PID2020-117289GBI00, financiado por la Agencia Estatal de Investigación del Ministerio de Ciencia e Innovación de España (MCIN/AEI/10.13039/501100011033/). Se recibió apoyo adicional de la Generalitat de Catalunya a través del programa CERCA. Casanovas-Vilar es miembro del grupo de investigación consolidado 2021 SGR 00620 GR, financiado por la Agència de Gestió d’Ajuts Universitaris i de Recerca de la Generalitat de Catalunya (AGAUR). La recolección de especímenes fósiles en el Gray Fossil Site en Tennessee fue parcialmente financiada por una beca de la National Science Foundation (NSF Grant #0958985). Se proporcionó financiación adicional por parte del Center of Excellence in Paleontology de la East Tennessee State University y una ETSU RDC Major Grant (#23-011M) otorgada a Samuels. 

Imagen principal: Recreación de la apariencia en vida del género de ardillas voladoras gigantes Miopetaurista (Oscar Sanisdro / Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont).

Artículo de referencia: 

• Grau-Camats M., Casanovas-Vilar I., Crowe. C. J., Samuels J. X. (2025). Gliding between continents: a review of the North American record of the giant flying squirrel Miopetaurista (Rodentia, Sciuridae) with the description of new material from the Gray Fossil Site (Tennessee). Journal of Mammalian Evolution, 32, 8. https://doi.org/10.1007/s10914-025-09751-w