La mina de lignito de Hambach, cerca de Colonia (Alemania), es un conocido yacimiento fósil que ha proporcionado numerosos restos de vertebrados que vivían en un ambiente de pantanos y ríos. El yacimiento incluye dos niveles bien diferenciados, uno del Mioceno medio (hace unos 15 millones de años) y otro del Plioceno tardío (hace unos 3 millones de años). Esta separación cerca de 12 millones de años corresponde a dos contextos climáticos muy diferentes que quedan reflejados en la composición faunística.

Un artículo publicado recientemente en Paleontologia Electronica liderado por Andrea Villa, investigador 'Beatriu de Pinós' del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), describe la presencia de 12 taxones diferentes de anfibios entre caudados (anfibios con cola, como tritones y salamandras), y anuros (sin cola, como ranas y sapos) durante el Mioceno medio y 9 taxones durante el Plioceno tardío. Destaca la presencia de Euronecturus grogu, un peculiar urodelo de la familia de los proteidos que se describió a finales de 2021 y solo se ha identificado en el nivel miocénico de este yacimiento. 

“Las especies de anfibios que hemos encontrado en los estratos del Mioceno coinciden con lo que ya se tenía constancia en este período en Europa, sin embargo, lo que ha sido toda una sorpresa son los taxones que hemos identificado en la etapa más reciente, en el Plioceno", explica Villa. En varios casos, los individuos encontrados representan la última evidencia del taxón al que pertenecen en Europa. Mientras que la diversidad de anfibios no cambia excesivamente, lo que vemos en este período es que los reptiles desaparecen. "Su ausencia se debe probablemente a una bajada de temperaturas, que es un factor al que los reptiles son muy sensibles", explica Villa. Los resultados para este grupo coinciden con lo que se observa en otros yacimientos del norte de Europa. 

La inesperada diversidad de anfibios del Plioceno en Hambach sugiere que en esta zona había un clima muy húmedo durante la mayor parte del Neógeno y que posiblemente originó una especie de zona de refugio que perduró hasta el Plioceno tardío (y posiblemente hasta el Pleistoceno inferior). Aunque se sabía que durante el Neógeno muchas especies de anfibios se refugiaron en las penínsulas mediterráneas (Ibérica, Itálica y Balcánica), no se tenía constancia de que también lo hubieran hecho en zonas del norte de Europa como la actual Alemania. 

Parece ser que esta zona de refugio podría haberse extendido por toda la zona del sistema deltaico del Rin-Mosa, que anteriormente estaba ubicado más cerca de Hambach y mantenía niveles de humedad similares.

Imagen principal: Vértebras y húmero de un criptobranquio o salamandra gigante del Mioceno de Hambach (extraído de Villa et al., https://doi.org/10.26879/1323)

Artículo original:  

• Villa, A., Macaluso, L., & Mörs, T. (2024). Miocene and Pliocene amphibians from Hambach (Germany): new evidence for a late Neogene refuge in northwestern Europe. Palaeontologia Electronica, 27, a3. https://doi.org/10.26879/1323