El  25 de diciembre, día de Navidad de 1704, a las 5 de la tarde un fenómeno totalmente inesperado  irrumpió en la calma del atardecer. Una enorme y estridente bola de fuego cayó del cielo atravesando el firmamento y causando  gran alarma entre la población. El que se conoce como meteorito de Barcelona, que se pudo observar desde Marsella hasta  Barcelona,  cayó, según diversos testigos, en las inmediaciones  de Terrassa y, hasta hoy, se creía que no se había preservado ningún fragmento. 

La revista Meteoritics and Planetary Science da a conocer el hallazgo de dos fragmentos que han pasado inadvertidos durante tres siglos entre las colecciones del gabinete de curiosidades de la  familia Salvador. Además, el artículo  recopila una veintena de documentos históricos que no solo dejan constancia de la caída del meteorito  si no que constituyen un valioso testimonio del origen divino que se atribuía a los meteoritos en época moderna. El estudio se ha llevado a cabo en la Universitat Politècnica de Catalunya · BarcelonaTech (UPC) y en el Museu de Ciències Naturals de Barcelona a través de un proyecto de investigación de la  Secció de Ciències i Tecnologia de l’Institut d’Estudis Catalans.  

Réplica del Gabinet Salvador (imatge: JM de Llobet)

El meteorito de Barcelona, que cayó un día tan emblemático como el día de Navidad y durante  la Guerra de Sucesión, dio lugar a numerosas predicciones y supersticiones. Los dos bandos de la guerra lo utilizaron con objetivos propagandísticos. Los partidarios del Archiduque Carlos de Austria lo interpretaron como una señal de Dios a su favor, mientras que los partidarios de Felipe V lo consideraron una advertencia a los catalanes por la usurpación de la casa de Austria.

Gravat de 1705 de Josep Solar sobre la caiguda del meteorit

El estudio contiene una descripción petrográfica y geoquímica que ha revelado que los fragmentos ─constituidos mayoritariamente por silicatos y pequeñas partículas metálicas ─ corresponden a una condrita ordinaria, de lo cual se desprende que el meteorito proviene de un asteroide primitivo entre les órbitas de Marte y Júpiter. El meteorito es el séptimo más antiguo que se conserva en todo el mundo y el tercero más antiguo en Europa. Para su estudio en detalle se han utilizado técnicas avanzadas de análisis ( tomografía de rayos X, microscopía electrónica y microsonda electrónica).

Los autores han comparado los restos del meteorito de Barcelona con los cuatro meteoritos que se conoce que han caído o se han encontrado en Cataluña (Caídos: Nulles,  Alt Camp, 1851 y Cañellas, Garraf,1861; Encontrados:  Girona, 1899 i Garraf, 1905). El estudio concluye claramente que ninguno de estos fragmentos pueden ser confundidos con el meteorito de 1704.

Los dos fragmentos, de 50 y 34 gramos de peso, respectivamente, se han encontrado en un tarro de vidrio mientras se documentaba la colección Salvador. El sobre del interior del tarro  contenía una etiqueta incompleta y medio borrada donde todavía se podía leer ( Pe  [d] ra  [que ca] ygué d’un [..] [..] u es [..]en [..]y 1704).

Bote original en el cual se halló el meteorito en el Gabinet Salvador (imagen: JM de Llobet)

La  familia Salvador fue un brillante linaje de boticarios y botánicos que desde comienzos del s. XVII hasta mediados del s. XIX reunieron una biblioteca y unas colecciones científicas muy importantes y que mantuvieron un gabinete de curiosidades en la trastienda de su antigua farmacia de la calle Ample de Barcelona. Los gabinetes de curiosidades, que proliferaron en Europa desde el Renacimiento hasta la Ilustración,  jugaron un papel fundamental en la elaboración y transmisión de conocimiento de la naturaleza durante tres siglos. El espacio de la calle Ample ya no existe, pero el Instituto Botánico de Barcelona conserva todo el mobiliario y las estanterías, una biblioteca con más de 1.500 volúmenes, un herbario único con casi  5.000 pliegos, unos 14.000 especímenes de los reinos animal, vegetal y mineral, así como  diarios de viaje y numerosa correspondencia, todo ello de un extraordinario valor científico.  

Los autores que han participado en el estudio son Jordi Llorca, Director del Centre de Recerca en Tecnologia Multiescala de Barcelona de la UPC y miembro del Institut d’Estudis Catalans, Marc Campeny, Conservador de Mineralogia del Museu de Ciències Naturals de Barcelona, Neus Ibañez Cortina, Conservadora del Gabinet Salvador del Institut Botànic de Barcelona, David Allepuz, del Observatori de Sant Julià de Vilatorta, Josep Maria Camarasa, del seminario de historia de la ciencia Joan Francesc Bahí. Fundació Carl Faust, Josep Aurell Garrido, colaborador del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont. 

Imagen principal: los dos fragmentos del meteorito de Barcelona con el bote original y el fragmento de papel que se halló en el Gabinet Salvador (autor: JM de Llobet)

Artículo orginal: Llorca, J., Campeny, M., Ibáñez, N., Allepuz, D., Camarasa, J.M. and Aurell‐Garrido, J. (2020), The meteorite of Barcelona (1704): History, discovery, and classification. Meteorit Planet Sci, 55: 705-725. doi:10.1111/maps.13455