Los estudios paleoecológicos permiten conocer el impacto de los cambios climáticos en la biodiversidad del pasado. Este tipo de estudios se apoyan en el análisis de los cambios en las faunas que presentan distintas características ecológicas. A partir de estos, se pueden deducir las modificaciones en el entorno que propiciaron los cambios.
En este contexto, los roedores son un grupo de animales que aportan una valiosa información; su amplia distribución geográfica, su diversidad y sensibilidad a cambios ambientales unido a su amplio registro fósil hace de ellos un grupo idóneo para llevar a cabo estudios paleoecológicos. “En el caso de la Península Ibérica, disponemos de cientos de yacimientos ricos en fósiles de este grupo que podemos estudiar” explica Fernando Blanco, investigador del Departamento de Geodinámica, Estratigrafía y Paleontología de la UCM. “Partiendo de esta base, podemos realizar estudios de gran resolución para analizar la influencia de los cambios climáticos del pasado sobre asociaciones de faunas extintas”, añade Ana Rosa Gómez Cano, investigadora del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y coautora del trabajo.
El trabajo se centra en el estudio de las faunas de roedores que habitaron la península Ibérica entre los doce y cinco millones de años. Este intervalo temporal es muy interesante ya que se encuentra enmarcado en un contexto de enfriamiento e incremento de la aridez a escala global. Estos cambios transformaron el paisaje del suroeste europeo haciéndolo cada vez más árido. “Para llevar a cabo el estudio, hemos recopilado información de todas las especies presentes en yacimientos de la península Ibérica y sur de Francia, lo cual nos ha permitido evaluar estadísticamente cómo se agrupaban las comunidades de roedores en función de su afinidad ecológica. El estudio de cómo evolucionaron estas agrupaciones en el tiempo, nos ha permitido determinar cómo respondieron a los cambios climáticos ocurridos en este periodo”, comenta Fernando Blanco.
A partir de este trabajo, se ha constatado la influencia de dos marcados eventos ambientales durante esta época: la crisis del Vallesiense, hace unos diez millones de años y, sobre todo, la crisis del Messiniense, hace unos seis millones de años, durante la que se llegó a secar por completo el Mar Mediterráneo. Durante todo el intervalo temporal analizado, los cambios climáticos provocaron cambios en la diversidad y distribución de las distintas comunidades de roedores. “Uno de los principales descubrimientos del trabajo es que las faunas más antiguas, propias de los ambientes que iban desapareciendo a causa del cambio global, fueron progresivamente desplazadas hacia el norte, sobreviviendo temporalmente en refugios con características ambientales más húmedas, especialmente en Cataluña y el sur de Francia”, comenta Manuel Hernández Fernández, profesor de la UCM y coordinador del estudio.
Reconstrucción paleontológica de una ardilla voladora (en primer plano) en los ambientes forestales de la región septentrional (Cataluña y sur de Francia) hace unos diez millones de años. Autor: Oscar Sanisidro (Vertebrate Paleontology. Biodiversitiy Institute, University of Kansas).
Este tipo de estudios son fundamentales para poder crear modelos explicativos, e incluso predictivos, que prevean la respuesta de a biodiversidad al cambio climático actual, que está afectando drásticamente la vida en la Tierra. “Si logramos conocer cómo se ha comportado la biodiversidad ante cambios climáticos en el pasado, podremos predecir como va a hacerlo en el futuro. En este sentido, la paleontología tiene un papel crucial en el estudio del cambio global”, explica Fernando Blanco.
Los resultados de este estudio, publicados en la revista Scientific Reports, del grupo Nature, son el producto de una colaboración de varias instituciones, entre ellas el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, el Museum für Naturkunde de Berlín y la Universidad de Harvard, bajo la coordinación de la Universidad Complutense de Madrid, y de más de 50 años de excavaciones y estudios en los yacimientos paleontológicos de la península Ibérica y el sur de Francia.
Artículo original: Blanco, F., Gómez Cano, A.R. Cantalapiedra, J.L., Domingo, M.S., Domingo, l., Menéndez, i., Flynn, l.j., & Hernández Fernández, M. 2018. Differential responses of Miocene rodent metacommunities to global climatic changes were mediated by environmental context. Scientific Reports. 10.1038/s41598-018-20900-5
