El término "dugong" proviene de "duyung", que en lengua malaya significa "doncella del mar". Los dugongos actuales son los parientes más cercanos a la nueva especie fósil descrita, grandes mamíferos marinos de unos 3 metros de largo y 300 kilos de peso que se alimentan exclusivamente de fanerógamas marinas en varias zonas costeras del Pacífico y el Índico. Como los manatíes, pertenecen al orden de los sirenios pero se diferencian de ellos por su cola bilobulada (similar a la de un cetáceo), una fuerte curvatura hacia abajo del hocico y su hábitat, que es exclusivamente marino.

En la actualidad la familia de los dugóngidos está representada por una única especie (Dugong dugon) aunque una segunda especie (Hydrodamalis gigas) fue extinguida en el siglo XVIII como consecuencia de su caza indiscriminada. El registro fósil, sin embargo, revela una gran diversidad en el pasado de este grupo que apareció a mediados del Eoceno, hace unos 50 millones de años.

El paleontólogo Jordi Balaguer encabeza el estudio que ha permitido describir la nueva especie de dugongo del Eoceno Prototherium ausetanum a partir de unos restos recuperados en el yacimiento de Mas Vilageliu, a unos 2 km del municipio de Tona. "El estudio del cráneo reveló diferencias significativas respecto a las otras especies fósiles de sirenio que conocíamos del Eoceno medio y ciertas semejanzas con las del género Prototherium encontrados en Italia y España", explica el colaborador del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP). El epíteto asignado a la nueva especie ("ausetanum") es una referencia a los ausetanos, antiguo pueblo íbero de la Plana de Vic.

El estudio de los nuevos restos también ha permitido concluir que los fósiles de sirenio encontrados anteriormente en el mismo municipio de Tona y publicados a finales de los años 80 seguramente pertenecen a una especie descrita en Italia y, por tanto, confirma la presencia de al menos dos especies diferentes de este grupo en esta zona. La investigación actual ha sido publicada en la revista especializada Comptes Rendus Palevol.

Cráneo en distintas visats (A y B) y detalle de los dientes superiores de Prototherium ausetanum (Jordi Balaguer / Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont)

Durante el Eoceno, lo que actualmente es la Plana de Vic era un mar tropical con arrecifes de coral donde habitaban sirenios, cetáceos y peces y una gran diversidad de invertebrados. Sobre los restos del dugongo, los investigadores han identificado una especie de esponja marina que habitualmente vivía en profundidades superiores a los 100 metros. "El hecho de que no encontremos fanerógamas marinas, el alimento principal de los dugongos, pero sí restos de esta esponja nos hace pensar que el animal no murió allí donde lo encontramos", explica Balaguer. Una vez muerto, el cuerpo se habría depositado en el fondo y se habría ido cubriendo lentamente con sedimentos, lo que habría dado tiempo suficiente a las esponjas para crecer sobre sus restos.

Jordi Balaguer combina su labor de investigación en paleontología como colaborador de la ICP con su faceta de divulgador científico. Su programa de actividades incluye charlas y talleres escolares donde se tratan diversos aspectos relacionados con la biología, el medio ambiente y la paleontología, algunas de ellas sobre los mamíferos marinos y su evolución.

Imagen principal: Dugong actual (Egipte) / Julien Willem (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Dugong_Marsa_Alam.jpg

+info:

Balaguer, J. & Alba, D.M. (in press). A new dugong species (Sirenia, Dugongidae) from the Eocene of Catalonia (NE Iberian Peninsula) Comptes Rendus Palevol. Doi: 10.1016/j.crpv.2015.10.002