Un curso en Morfometría Geométrica y Filogenia celebrado en el Institut Català de Paleontologia durante el mes de abril, brinda una oportunidad única a investigadores de estas disciplinas para perfilar su estudio, a través de una puesta en común de las problemáticas y las mejoras particulares con las que se encuentran en su día a día.

El Dr. Chris Klingenberg, de la Universidad de Manchester, Inglaterra, con la colaboración de su doctoranda, Emma Sherratt, impartió un curso intensivo de tres días donde se explicaron las técnicas más punteras en la aplicación del método comparativo filogenético a datos de Morfometría Geométrica.

La Morfometría Geométrica, técnica que permite estudiar y cuantificar la forma de los objetos de estudio de una manera precisa, es relativamente reciente. Su desarrollo tuvo lugar a mediados de los 80 para dar respuesta a la problemática asociada a la realización de medidas individuales a la hora de comparar muestras, ya que no era posible cuantificar la forma de un objeto, sino sólo sus partes para separado, es decir, sus medidas. A través de lo que los expertos denominan 'landmarks' o puntos de referencia predefinidos, se analiza la forma y su geometría, lo que posteriormente permitirá analizar y comparar la forma de diversos ejemplares de una manera mucho más completa que sólo con medidas. Simplificando mucho y para entendernos, los puntos de referencia son como los números que unimos en los pasatiempos para obtener un dibujo final, con la ventaja de que los programas informáticos permiten 'dibujar' en 3D de una forma muy precisa.

Exposición de los resultados de uno de los participantes

La ventaja de la técnica es que cuantifica la forma como un todo, evitando las dificultades interpretativas que se obtienen los resultados aislados. Facilita además la separación de los efectos del tamaño y la forma, característica que ayuda a realizar comparativas más precisas entre diferentes muestras de manera que se obtienen resultados muchos más fiables.

Desde mediados de los 80 también se ha llamado la atención sobre la aplicación de las técnicas estadísticas a los análisis de diferentes especies. La principal asunción de cualquier metodología estadística es que las muestras bajo estudio son independientes entre sí. Sin embargo, cuando en el material de estudio hay diferentes especies, esta asunción no se cumple, ya que las especies están relacionadas entre sí filogenéticamente, es decir, se relacionan entre ellas como lo hacen los miembros de una familia, y algunas especies están más emparentadas entre ellas que otras. Por esta razón en las últimas dos décadas se ha desarrollado el método comparativo filogenético, que consiste básicamente en eliminar, o tener en cuenta, el efecto de la filogenia, es decir, el parentesco entre especies, al realizar los análisis. Sin embargo, estas técnicas se han aplicado mayoritariamente a datos tradicionales, las medidas, y su aplicación a datos procedentes de la Morfometría Geométrica es prácticamente una novedad, ya que existen muy pocos programas que lo hagan.

Asistentes al curso aplicando la nueva metodología durante una práctica

El Dr. Klingenberg, además de explicar la parte teórica de esta problemática, enseñó a los asistentes al curso la aplicación de esta metodología, con un programa de sotware libre, desarrollado por él, el MorphoJ, de forma totalmente novedosa, ya que este módulo acaba de ser incorporado al programa.

No es la primera vez que ambas disciplinas se aplican conjuntamente para obtener resultados más fiables y completos, pero sí una de las pocas veces que se organiza un curso de este tipo en Europa que permita reunir a los profesionales que se dedican a ello , sobre un mismo escenario.

La iniciativa liderada por el ICP, ha sido, además, todo un éxito participativo ya que la demandas superaron con creces la oferta y contaron con la presencia de investigadores de una decena de países.