La Fundación Leakey ha concedido recientemente una de sus prestigiosas becas a Julia Lee-Thorp (Universidad de Oxford) y Gabriele Macho (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont) para el proyecto titulado "Dietary ecology of Cross River gorillas from stable isotopes in hair and feces - potential as a referential model for hominin ecology and life history evolution".
Gabriele y Julia quieren evaluar la influencia de factores biogeográficos y estacionales en la variabilidad inter e intra-individuos entre los gorilas del río Cross (Gorilla g. diehli) en dos refugios del oeste de Camerún – el Santuario de Gorilas Kagwene y las Colinas de Mawambi, mediante el análisis isotópico de pelos y heces de los nidos. También explorarán las diferencias entre estos gorilas y los chimpancés simpátricos (Pan troglodytes) en Mawambi.
"Una mejor comprensión de lo que estos gorilas comen nos ayudará a conocer un poco más la ecología de la dieta de nuestros antepasados", dice Gabriele. Los grandes simios vivos son ampliamente considerados como buenos modelos de referencia para el esclarecimiento de la paleobiología y el comportamiento de los primeros homininos. Los homininos incluyen a los seres humanos, los gorilas y los chimpancés, y sus ancestros. Aunque la mayoría de los estudios se han centrado en los chimpancés, hay buenas razones para explorar más a fondo los gorilas. Los primeros homininos, como los gorilas hoy, eran de reproducción no-estacional, y además estudios recientes craneodentales de los homininos del este de Áfrcia muestran puntos de afinidad con el gorila.
Sin embargo, la ecología de los gorilas es poco conocida: la mayoría de las observaciones se han realizado con gorilas de montaña (G. g. beringei) en el Rift occidental y con gorilas de las tierras bajas occidentales (G. gorilla g.) en los bosques tropicales de la cuenca del Congo. Los gorilas del río Cross difieren morfológicamente de los gorilas de las tierras bajas occidentales y ocupan los hábitats más retadores estacionalmente hablando y más diversos topográficamente de todos los gorilas. Por esta razón, Julia y Gabriele llevarán a cabo investigaciones que traerán nuevos datos en la evaluación de la ecología de los gorilas del río Cross y ayudarán a desarrollar esta nueva línea de investigación, que ha comenzado hace poco y sigue resultando difícil.
Esta investigación complementa el trabajo dirigido por Gabriele Macho, en un proyecto financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación español, que analiza si los homininos y los gorilas podrían haber utilizado estrategias similares de ampliación de la dieta a fin de superar las limitaciones estacionales del ciclo vital, a pesar de que los alimentos actuales serían probablemente diferentes. En este estudio Gabriele y sus colaboradores se concentran en las evidencias de la historia del ciclo vital en los tejidos duros, proporcionando así un vínculo directo con el registro fósil.
La investigación con más detalle
Las dos investigadoras estudiarán las relaciones de isótopos estables ligeros en los pelos y las heces –tanto en la muestra global como en muestras elementales- recogidas en los nidos en los estudios de campo en las dos localidades y compararan los datos con los valores para las típicas plantas de aliment. Teniendo en cuenta la zonificación altitudinal de las precipitaciones y la vegetación, las marcadas estaciones húmedas y secas, las observaciones ya existentes y los datos del estudio piloto, esperan encontrar varias diferencias entre los gorilas y los chimpancés simpátricos, así como también entre los gorilas de diferentes lugares y entre estaciones. Los resultados servirán para complementar los esfuerzos de conservación en este importante punto de biodiversidad, y entender la ecología de los gorilas de manera útil para los estudios dirigidos a entender la evolución humana.
La Fundación Leakey
La misión de la Fundación Leakey es aumentar el conocimiento científico, la educación y el conocimiento público de los orígenes humanos, su evolución, comportamiento y supervivencia. Fue fundada en 1968 para promover un enfoque multidisciplinario de la investigación para explorar los orígenes de la humanidad inspirado por el trabajo de Louis y Mary Leakey, y fomentar y financiar a jóvenes científicos y la investigación innovadora.
Las becas de investigación se otorgan dos veces al año (en mayo y diciembre) y constituyen la mayoría del programa de becas de la Fundación. La Fundación financia la investigación relacionada específicamente con los orígenes humanos llevada a cabo por estudiantes avanzados de doctorado o científicos ya establecidos. Las becas para estudiantes de doctorado están entre los 3.000 y los 13.500 dólares. Becas más grandes, especialmente para científicos senior y estudiantes de postdoctorado, podrán recibir ayudas de hasta 22.000 dólares. La prioridad en la financiación es para fases de exploración de nuevos y prometedores proyectos de investigación que cumplen con el propósito declarado de la Fundación.
