El ICP tuvo el placer de recibir la visita de María Rita Palombo, investigadora del Centro di Studio per il Quaternario e l'Evoluzione Ambientale de la Universidad la Sapienza di Roma y profesora de la misma institución. Durante la semana que pasó en nuestro centro compartió charlas con nuestros investigadores, especialmente con Joan Madurell y Meike Köhler con quienes colabora en investigaciones sobre los yacimientos de Vallparadís y de sistemas insulares.
Rita, uno de los motivos de tu visita era trabajar con Joan Madurell. Según nos ha contado estáis estudiando algunos restos de elefantes de Vallparadis. ¿Nos cuentas algo más sobre el proyecto?
Efectivamente. El yacimiento de Vallparadis es extraordinariamente rico en fósiles de pequeños y grandes mamíferos pero no en lo referido a elefantes. Eso hace que el material sea difícil de analizar ya que no hay muchos ejemplares y estos además tienen un alto grado de variabilidad. La verdad es que todavía no he tenido tiempo para reflexionar sobre los resultados de esta investigación, aun quedan algunas cosas por acabar de entender. O sea que prefiero ser prudente, pero no os preocupéis que pronto tendremos resultados que podréis explicar.
Estaremos atentos a vuestros resultados. Dinos algo más, entonces, de la colaboración con Meike. Creo que habéis estado estudiando algunos fósiles de las islas Baleares. ¿Tiene esto algo que ver con tu trabajo sobre los elefantes pigmeos en Sicilia?
Sí. La evolución de los mamíferos en islas es uno de los temas paleontológicos más interesantes. Un ejemplo típico de cuando la paleontología se una a la biología. He estado trabajando con fósiles insulares durante los últimos 40 años. Ya había colaborado anteriormente con Meike Köhler y Salvador Moyá analizando la evolución del cerebro de ciervos en la isla de Creta y comparándola con Myotragus (cabra enana extinta y endémica de las Islas Baleares). Ahora volvemos a colaborar a través de estudios paleohistológicos tratando de entender si el patrón de evolución de los grandes mamíferos, como los proboscidios, es igual en diferentes islas.
Entonces tu historia con el ICP ya viene de largo. ¿Cómo empezó?
Conocí a Salvador hace más de 30 años, y desde entonces son muchas las ocasiones en las que hemos intercambiado información, datos y opiniones. Y hace 5 años Meike Köhler me invitó a participar en un proyecto de investigación sobre evolución en las islas Baleares. Podríamos decir que la colaboración “oficial” con el instituto comenzó con Meike, aunque la relación profesional y de amistad con el ICP viene de muchos años antes.
¿Y cómo ves al ICP después de tantos años?
En mi opinión la calidad de la institución ha aumentado mucho, especialmente en los últimos años. El equipo de investigación tiene un nivel muy alto y he notado que hay más gente joven. Creo que el trabajo que realizan es muy interesante.
Conoces desde siempre Italia y ahora también los yacimientos de Catalunya. ¿Podrías decirnos cuáles serían para ti los yacimientos más importantes? ¿Y las diferencias entre Italia y Cataluña?
La gran diferencia entre Italia y España en general es que en Italia rara vez hemos encontrado yacimientos tan ricos. Los mejores registros que hemos encontrado están limitados en tiempo y es difícil tener muestras sucesivas de fauna, lo que restringe nuestro conocimiento sobre la evolución. Mientras que en Italia debemos entender la evolución como un rompecabezas, combinando fauna de diferentes lugares, en España puedes seguir la evolución de la fauna en un mismo lugar. En yacimientos como los que hay en Cataluña o en el resto de España (Vallparadis, Atapuerca, Incarcal) es posible analizar la evolución de la fauna, especialmente en un periodo muy interesante. Hace entre 1,3 millons y 600.00 0 años, durante el Pleistoceno inferior europeo, cuando los cambios climáticos fueron dramáticos. Es lo que se conoce como el Mid-Pleistocene Revolution. Gracias a estos yacimientos podemos saber un poco más sobre la secuencia de evolución de grandes y pequeños mamíferos.
Volvamos a Italia. ¿Podrías contarnos algún detalle sobre trabajo en la Universidad La Sapienza de Roma?
Pues podría contarte mucho! He estado trabajando en la universidad durante más de cuarenta años. Comencé con una beca en agosto de 1971, analizando fauna en general, y pronto vino mi primer trabajo sobre Palaeoloxodon falconeri(elefante pigmeo) en Sicilia. Así que de alguna manera sigo ligada a la misma investigación que hace 40 años. Pero en estos años he realizado muchos otros trabajos sobre fauna muy diversa de Italia. En cuanto a mi investigación actual, también estoy enfocada desde hace 20 años en la paleobiología y la paleoecología, en entender el contexto medioambiental en el que vivieron los diferentes taxones que he estudiado. Intento entender la relación entre los cambios climáticos y los cambios en la fauna, tratando de establecer las diferentes dinámicas entre yacimientos cercanos geográficamente en el área mediterránea. En este sentido he trabajado con diferentes mamíferos, incluido el homo.
¿Y puedes adelantarnos sobre tus siguientes pasos en investigación?
Pues seguir con estas dos líneas de investigación: sistemas insulares y paleobiología. Estoy ahora colaborando en un proyecto junto a unos colegas americanos relacionado a la dinámica y evolución en islas comparando fauna actual con fauna extinta. En este proyecto colaboran también colegas holandeses y griegos. Por otra parte me gustaría analizar la fauna continental durante el el Mid-Pleistocene Revolution y seguiré comparando España, Francia, Italia y Grecia tratando de entender cuál es el impacto del cambio climático y también que sucedió con los primeros humanos en Europa en esta época.
Muchas gracias Rita. Espero que podamos volver a verte pronto por el ICP.
Así lo espero yo también…quien sabe, tal vez en unos pocos meses.
Esta entrevista ha sido redactada por Carolina D'Amico Ongaro, alumna del Máster en Comunicación Científica, Médica y Ambiental de la UPF.
