Frenelopsis fue un género de coníferas mesozoicas muy abundante durante el Cretácico, hace entre 145 y 66 millones de años, en las islas y continentes que bordeaban el antiguo mar tropical de la Tetis, precursor del Mediterráneo. Esta planta, de aspecto similar a las actuales sabinas, vivió formando densas poblaciones casi monoespecíficas en los humedales de agua dulce y salobre, donde producían una gran cantidad de biomasa.

Un estudio llevado a cabo por un equipo de paleobotánica del Departamento de Dinámica de la Tierra y del Océano (Universidad de Barcelona), del IRBio y del grupo de investigación de Ecosistemas de Dinosaurios (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont) ha mostrado que esta conífera presentó una primera etapa expansiva y de elevada biodiversidad durante el Cretácico inferior (hace entre 145 y 100 millones de años), seguida de un largo declive durante el Cretácico superior (hace entre 100 y 66 millones de años). La actual península ibérica entonces Iberoarmórica, una paleoisla dentro del archipiélago del mar de Tetis, fue un foco importante de especiación de Frenelopsis, tanto con especies endémicas como con otras que presentaron de una amplia distribución geográfica.

Mapa paleogeográfico con la distribución de las últimas Frenelopsis en la isla Iberoarmórica

Los últimos representantes de esta conífera se encuentran en el Cretácico terminal del Pirineo (hace unos 68-70 millones de años), donde sus restos vegetativos, muy abundantes, fueron precursores del lignito explotado, por ejemplo, en las minas carbón de Fígols, Vallcebre y Saldes (Cataluña). Contrariamente a lo que sería previsible, el polen de esta conífera, llamado Classopollis, no se ha encontrado en ninguno de los yacimientos del Cretácico terminal del Pirineo, aunque se trata de un polen grande y resistente que se producía en grandes cantidades. Esta ausencia, junto con el hecho de que se detectan granos de polen abortivos en algunos yacimientos más antiguos, ha llevado a proponer la hipótesis de que las últimas poblaciones de Frenelopsis del Pirineo sólo se reproducirían vegetativamente y sobrevivirían como relictos en la paleoisla. Para confirmar esta hipótesis de la esterilidad masculina hay que seguir investigando sobre el polen de Classopollis del Cretácico terminal del Pirineo.

Imagen principal: Detalle de un entrenudo que muestra un extremo libre de una hoja doblada hacia abajo (A) y cutícula de Frenelopsis mostrando los estomas hundidos y alineados (B).

Artículo original:

• Marmi, J., Tosal, A. & Martín-Closas, C. (2023). Evolutionary history, biogeography, and extinction of the Cretaceous cheirolepidiaceous conifer, Frenelopsis. Evolving Earth 1, 100017. DOI: https://doi.org/10.1016/j.eve.2023.100017