Los gecos son un grupo de reptiles mayoritariamente carnívoros que incluye especies de tamaño pequeño a mediano que viven en climas templados y tropicales de todo el mundo. En Europa, las más conocidas son las salamanquesas que penetran frecuentemente en las casas o podemos ver sujetas a paredes verticales cerca de sitios iluminados en busca de alimento. Pese a algunas creencias populares, son totalmente inofensivas y contribuyen al control de insectos.
La historia evolutiva de este grupo, en cambio, sí que ha estado envuelta de cierto misterio. Aunque se trata de un linaje muy antiguo y diverso, la escasez de fósiles encontrados dificulta la reconstrucción del camino que siguieron hasta llegar hasta nuestros días. Gracias a un nuevo estudio, ahora sabemos que están presentes en Europa desde hace por lo menos 47 millones de años, en la época que se conoce como Eoceno y que siguió a la gran extinción que acabó con los dinosaurios no avianos.
El estudio llevado a cabo por investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y la Martin Luther University arroja luz sobre su historia evolutiva a partir de un cráneo fósil extremadamente bien conservado hallado el año 1933 en el yacimiento alemán de Geiseltal. Sorprendentemente, este fósil nunca había sido estudiado en detalle hasta ahora y ha permitido describir la nueva especie Geiseleptes delfinoi.
Los investigadores han “bautizado” la nueva especie en homenaje al profesor Massimo Delfino, uno de los grandes paleoherpetólogos (la rama de la paleontología que estudia reptiles y anfibios) de Europa. Delfino es profesor en la Università degli Studi di Torino e investigador asociado al ICP. Con sus trabajos en Europa, África, América del Sur y Asia, ha contribuido enormemente al conocimiento de los anfibios y reptiles extintos y actuales y ha inspirado a muchas otras personas a investigar en este mismo campo.
Cráneo original de G. delfinoi (izquierda) e imagen de tomografía computarizada (derecha) que ha permitido estudiarlo en detalle
La nueva especie es el representante más antiguo conocido del linaje del geco europeo (Euleptes europaea) actual que vive en algunas islas mediterráneas como Córcega o Cerdeña y en algunos puntos de Francia e Italia. “Uno de los aspectos interesantes de nuestro estudio es que confirma la presencia de gecos en Europa desde hace por lo menos unos 50 millones de años”, explica Andrea Villa, investigador ‘Juan de la Cierva’ del ICP. Se cree que el linaje de estos gecos se originó en África hace más de 100 millones de años y luego se distribuyeron por Europa.
Esta larga historia evolutiva es una muestra de la gran capacidad de adaptación de este grupo de reptiles, que ha sobrevivido a los anteriores cambios climáticos en nuestro planeta. “Aun así, el anterior cambio climático sucedió a lo largo de 10 millones de años, el problema con el actual es que es mucho más rápido y es una incógnita si los gecos se podrán adaptar a él”, dice Villa.
Los investigadores creen que la nueva especie era también de hábitos nocturnos, como la mayoría de gecos actuales.
Además de Andrea Villa, el equipo de investigación incluye a Oliver Wings (Martin Luther University) y Márton Rabi (Martin Luther University y University of Tübingen). El hallazgo ha sido publicado en la revista Papers in Palaeontology.
Imagen principal: Recreación del aspecto en vida de la nueva especie Geiseleptes delfinoi. Imagen: Márton Szábo / Instituto Geológico y Geofísico de Hungria©
Artículo original:
- Villa A., Wings O., Rabi M. (2022). A new gecko (Squamata, Gekkota) from the Eocene of Geiseltal (Germany) implies long-term persistence of European Sphaerodactylidae. Papers in Palaeontology, e1434. DOI: 1002/spp2.1434
