Los osos panda presentan un "falso pulgar", una estructura que funciona como un sexto dedo en las manos con el que cogen las ramas de bambú de las que se alimentan. Este pulgar no es anatómicamente un dedo sino que está constituido por un hueso llamado sesamoideo radial que, en muchos carnívoros, es sólo un pequeño componente de la muñeca. En el panda rojo y sobre todo en el panda gigante, en cambio, este hueso es casi tan largo como los huesos metapodiales de los verdaderos dedos y pueden hacer un movimiento de pinza gracias al complejo músculo-esquelético que presentan.

Los investigadores han estudiado el origen de esta estructura a partir de sesamoideos fósiles en el Cerro de los Batallones, en la cuenca de Madrid, de la especie Indarctos arctoides, un oso extinto del Mioceno hace unos 9 millones de años. El estudio concluye que este falso pulgar, ya estaba bien desarrollado en los miembros más antiguos de los ailuropodinos, grupo al que pertenece el panda gigante actual y también I. arctoides. El hallazgo ha sido publicado en la revista The Science of Nature este mes de junio.

Restos fósiles de una pata delantera de la especie Indarctos arctoides en el yacimiento del Cerro de los Batallones 3 /Marta Pina

Los investigadores postulan que la función inicial de este dedo podía estar relacionada con la locomoción. "En el caso de las especies de menor tamaño, pensamos que este dedo les servía para sujetarse y desplazarse por las ramas de los árboles", explica Juan Abella, investigador principal del estudio. A medida que las especies de oso fueron aumentando de tamaño y el dedo perdió su función locomotora, el sesamoideo se fue haciendo pequeño en todas las especies de carnívoros de vida terrestre excepto en aquellas que lo empezaron a utilizar para alimentarse de plantas, como es el caso de los antepasados ​​del panda gigante y, en menor medida, en el oso de anteojos (Tremarctos ornatus).

"En el oso panda gigante y en el panda rojo, que son dos especies que pertenecen a familias distintas, la hipertrofia del sesamoideo es aún mayor que en sus antepasados ​​y relacionamos este hecho con la especialización alimentaria sobre el bambú", comenta Abella. "En este artículo nos referimos a esta coincidencia en estas dos especies de pandas comoun caso de exaptación convergente, un fenómeno similar a la convergencia anatómica (evolutiva) donde una determinada estructura corporal cambia su función original para adquirir otra que confiere una determinada ventaja", explica el investigador.

Vídeo que muestra la capacidad prensil de la pata delantera derecha, sobre la base de los restos fósiles de Indarctos arctoides de Batallones 3

En el caso específico del panda gigante y el panda rojo, la exaptación convergente explica que la anatomía de esta región sea similar en ambas especies, ya que sería un carácter primitivo que ya estaba presente en el ancestro común, y la capacidad de procesar el bambú sería la nueva función. La especialización que supone comer hojas de bambú evitó la competencia por los recursos alimenticios con otras especies más generalistas. 

En esta investigación han participado científicos del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), el Instituto de Geociencias IGEO (CSIC, UCM), la Universidad Complutense de Madrid, la Universidad de Málaga, de la Universidad Estatal Península de Santa Elena (Ecuador), la Universidad de Valencia y el Museo Argentino de Ciencias Naturales.

Gould y los creacionistas

El famoso biólogo evolutivo, paleontólogo y divulgador científico Stephen Jay Gould presentaba (precisamente en una obra de 1980 llamada "El pulgar del panda") esta estructura como un ejemplo en contra de los que defendían el creacionismo y las teorías del diseño inteligente sobre la aparición y evolución de las especies. Argumentaba que, si bien el ojo de los mamíferos es una estructura tan perfecta que puede hacer pensar algunos que hay un "diseñador" detrás, el pulgar del panda no deja de ser una muestra de una "imperfección", donde una estructura cambia su función por otra de una forma más o menos torpe. Según Gould, el pulgar del panda era la evidencia de que no había un creador.

+ info: Abella, J., Pérez-Ramos, A., Valenciano, A., Alba, D.M., Ercoli, M.D., Hontecillas, D., Montoya, P. & Morales, J. (2015). Tracing the origin of the panda's thumb.The Science of Nature 102: 35. Doi: 10.1007/s00114-015-1286-3