Text i imatges de Bernat Vila i Albert Sellés

"El passat 10 d'octubre engegàvem el viatge cap a la Patagònia argentina amb l'objectiu d'enfortir la col·laboració amb investigadors del CONICET argentí, amb qui ens uneix la passió per esbrinar l'evolució dels dinosaures. Un d'aquests grups de dinosaures, els sauròpodes titanosaures ―grans herbívors de coll i cua llarga―, visqueren durant el final del Cretaci arreu del món i el nostre interès rau a aclarir quines relacions de parentiu existiren entre les famílies al final del període, just abans de la seva extinció. També, quina història biogeogràfica podria explicar la seva presència en continents tan distants com Europa i Amèrica del Sud. 

Doncs bé, després d’un llarg periple de vols, la representació de l’ICP vam arribar a la ciutat de General Roca (Província de Río Negro) i vam iniciar la primera fase del projecte que consistia en l’excavació d’un jaciment únic, descobert fa una quinzena d’anys. De bon matí ens vam reunir a les portes de l’Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, CONICET-UNRN) amb tot l’equip, format per investigadors, docents i estudiants del mateix institut i tècnics del Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF), per finalment carregar tot l’equipament en furgonetes totterreny. 

Primera parada: camp base, situat al sud de la ciutat, des d’on durant deu dies, i a través de camins oberts al mig de l’estepa patagònica, ens traslladàvem al jaciment per a excavar. L’estada al camp base no era com la que solem fer en les nostres excavacions al Pirineu català;  aquesta vegada la vam fer en tendes de campanya, en un puesto envoltats de vaques, cavalls, ovelles i gallines, i on disposàvem d’aigua que havíem transportat en bidons però no d’electricitat. Alguns vespres ens hi acompanyava un entranyable puestero, en Fernando, un savi de la Patagònia amb qui compartíem converses a la vora del foc mentre preparàvem l’asado. 

Cada matí anàvem al jaciment travessant camins polsosos fins a arribar a un paratge espectacular que els nostres col·legues argentins anomenen El Valle de los Titanos. El jaciment ens va deixar totalment bocabadats, ja que és en realitat una àrea amb desenes de punts amb fòssils, que conformen una extensa vall riquíssima en restes de dinosaures. L'abundància és tal que pràcticament trobàvem fòssils de dinosaures allà on miràvem! Excavàvem durant tot el dia a ple sol i a bona temperatura (l'octubre argentí és primaveral) i la campanya, la tercera en pocs anys, va ser un autèntic èxit amb més de 100 ossos identificats, incloent-hi ossos de les extremitats (fèmurs, tíbies, radis, ulnes), de la pelvis (ísquiums), vèrtebres (del coll, del tronc, de la cua), costelles i dents. L'acumulació d'ossos és tan abundant que pràcticament no podíem excavar i delimitar un os sense descobrir-ne un o dos més al seu voltant. I amb tanta abundància va caldre aplicar un sistema de cartografia precís i nosaltres dos vam ser els encarregats de coordenar totes i cadascuna de les peces amb una estació total. D'aquesta manera, en els pròxims anys, els centenars d'ossos que aniran apareixent podran ser situats en un entorn en 3D, amb una localització precisa. La gran majoria dels ossos pertanyen a titanosaures, alguns de grans dimensions, tot i que també es van identificar ossos i dents de grans carnívors. Tot plegat confirma l'enorme potencial del jaciment, que sens dubte caldrà explorar en els anys vinents. 

En Bernat Vila durant els treballs d’excavació al Valle de los Titanos. 

Després d'onze dies de camp, una bona dutxa ens va rehabilitar per continuar mirant fòssils de la mateixa localitat al Museo Patagónico de Ciencias Naturales, a la ciutat de General Roca. Mesurant, descrivint i creant models tridimensionals de les peces, vam iniciar l'estudi del material que s'havia extret anys enrere a la mateixa localitat. Les primeres conclusions apunten a novetats importants – com, per exemple, la presència de diversos individus de mides diferents! - i també a la necessitat de continuar excavant al jaciment. 

L'Albert Sellés, contemplant una vèrtebra caudal de titanosaure a les col·leccions del museo Patagónico de Ciencias Naturales. 

Amb poc temps per gran cosa més, vam fer les maletes i vam enfilar el viatge de retorn a Catalunya amb la convicció de continuar explorant aquesta vall rica en dinosaures en un futur molt proper!" 

L'equip investigador escavant a El Valle de los Titanos.

Imatge principal: L'equip investigador del Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, CONICET-UNRN), The Chinese University of Hong Kong (Hong Kong, China), Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (Sabadell), Museo Egidio Feruglio (Trelew, Argentina) i el Museo Ernesto Bachmann (Villa el Chocón, Argentina) i de la Universidad Nacional de Río Negro (UNRN) excavant al jaciment de El Valle de los Titanos.