Les tortugues de closca tova (Trionychidae) són tortugues d'aigua dolça típiques amb closques cobertes de pell i un musell característic gràcies al qual recorden a petits porquets. A causa de les seves preferències per l'aigua dolça i les seves closques gruixudes, són molt comuns en el registre fòssil, especialment als jaciments fòssils del Miocè a Europa. Durant el Miocè primerenc, dues espècies diferents van habitar Europa: Trionyx vindobonensis a l'oest, sud i part del centre d'Europa, i Rafetus bohemicus, que només ha estat trobada a la República Txeca. Aquesta misteriosa espècie s'havia d'estudiar amb detall, i un equip internacional d'investigadors va decidir agafar les regnes d'aquesta tasca. 

A partir de la closca i segons com és aquesta, els investigadors van poder confirmar la vinculació amb les tortugues de closca tova, no obstant això, el diagnòstic pel que fa a l'espècie va ser complex. Les tortugues de closca tova tenen closques molt variables, i era necessari trobar un nou element de diagnòstic. Diversos cranis de tortugues de closca tova fòssils coneguts són de Břešťany, un petit jaciment fòssil històric situat al nord-oest de Bohèmia, a uns 100 km de Praga, que semblava prometedor. L'objectiu de l'estudi va ser trobar nous elements de diagnòstic a partir dels cranis i de les closques per tal de distingir ambdues espècies. 

Per entendre correctament la morfologia dels cranis i evitar la seva destrucció, s'ha utilitzat una potent tomografia computada (CT scan) que es troba al Center Telč de la Czech Academy of Science. Gràcies a això, van preparar un model digital del crani. El model mostra tots els detalls necessaris; no obstant això, els investigadors estan limitats per l'estat de conservació del material de Břešťany. 

Crani fòssil de Rafetus bohemicus amb el seu model 3D.

Sorprenentment, van trobar diverses diferències entre els cranis de Trionyx vindobonensis i Rafetus bohemicus. Més detalladament, Rafetus bohemicus té un morro més arrodonit i curt, una curta sutura intermaxil·lar i uns narius interns més grans. Totes les diferències es detallen a l'article. "Amb el material cranial, podem reconèixer fàcilment les tortugues de closca tova fòssils d'Europa", comenta Milan Chroust de la Charles University i coautor de l'estudi. 

A més a més, s'ha realitzat una revisió completa del material prèviament publicat de la Conca de Most (República Txeca), a partir de totes les figures i detalls. "La majoria dels espècimens han estat intactes durant cent anys i la seva taxonomia era desconeguda pels paleontòlegs de l'estranger", explica Àngel H. Luján, coautor de l'estudi i investigador associat de l'ICP. 

Closques fòssils de Rafetus bohemicus amb els seus dibuixos.

El llinatge evolutiu de Rafetus roman desconegut. Les dues espècies actuals ocupaven el Pròxim Orient (Síria, Turquia) i el Sud-est asiàtic (Xina, Vietnam). Rafetus bohemicus és el representant més antic del llinatge i sorprenentment s'ha descobert a Europa Central en lloc d'Àsia, com es creia anteriorment. Més fòssils de tortugues de closca tova són essencials per a la reconstrucció de l'evolució d'aquestes fascinants criatures. 

Imatge principal: Recreació del paleoambient del Miocè de Břešťany (República Txeca). Roc Olivé / © Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont. Amb la col·laboració de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología – Ministerio de Economía, Industria y Competitividad.

Article original:   

• Chroust, M., Mazuch, M., Ivanov, M, Alba, D. M. Luján, À. H. (2023). Redescription of the soft-shell turtle Rafetus bohemicus (Testudines, Trionychidae) from the Early Miocene of Czechia. PeerJ. DOI: https://doi.org/10.7717/peerj.15658/table-1