L'article publicat a Scientific Reports descriu la nova espècie de llangardaix Retinosaurus hkamtiensis a partir d'unes restes fossilitzades en ambre procedent de Myanmar. Aquesta espècie va viure fa 110 milions d'anys (durant el Cretaci inferior) i és un representant primerenc d'un grup de rèptils que ha arribat fins als nostres dies. Retinosaure hkamtiensis és un escincoïdeu, un grup de llangardaixos que inclou formes actuals tan diferents com les bívies -que es caracteritzen tenir per unes potes extraordinàriament petites- o el llangardaix armadillo, una espècie cuirassada que forma una bola amb el cos quan és atacat.

L'espècimen inclòs a l'ambre està extraordinàriament ben conservat i es poden veure detalls tan delicats com les parpelles. La morfologia de R. hkamtiensis recorda a la dels xantúsids, una família de llangardaixos escincoïdeus la distribució actual dels quals està restringida al sud-oest americà, Amèrica Central i Cuba, a gran distància de Myanmar. La disposició de les escates del cos de R. hkamtiensis revela el seu parentiu amb els xantúsids actuals, malgrat que l'equip investigador no descarta que es tracti d'un llinatge diferent que hagi evolucionat de manera independent.

"Vam tenir la rara oportunitat d'estudiar no només un esquelet articulat sinó també l'aparença externa del llangardaix, les escates, de la mateixa manera que els herpetòlegs estudien les espècies actuals", ha comentat Juan Diego Daza, investigador de la Sam Houston State University que ha participat a la investigació. L'anatomia d'aquest llangardaix es va reconstruir digitalment a partir d'imatges tridimensionals obtingudes al sincrotró d'Austràlia. "Tot i que els models digitals generats a partir de les dades de tomografia computaritzada mai no poden reemplaçar completament els objectes físics que representen, poden d'altra banda incrementar l'accés als exemplars de museu", comenta el coautor Edward Stanley del Florida Museum of Natural Histor.

Recreació de l'aspecte en vida de Retinosaurus hkamtiensis abans de quedar atrapat en la resina (Stephanie Abramowicz © Peretti Museum Foundation.)

La investigació està liderada per Andrej Čerňanský de la Comenius University a Bratislava i ha comptat també amb la participació de personal investigador de la Villanova University, el University College London, la Peretti Museum Foundation i l' Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), entre d'altres. “Hem realitzat múltiples anàlisis filogenètiques per intentar establir relacions de parentiu entre aquesta forma i altres en base a caràcters de l'esquelet i del patró dibuixat per les escates. Malgrat que els resultats apunten als escincoïdeus en general, i en alguns casos als xantúsids en particular, calen més dades per obtenir una classificació més robusta”, comenta Arnau Bolet, paleontòleg de l'ICP.

L'exemplar va ser trobat al districte birmà d' Hkamti en una mina situada a uns 100 quilòmetres de les mines més famoses de la conca de Hukawng, que ha proporcionat la major part dels vertebrats fòssils de Myanmar descrits fins ara. La nova mina és també uns 10 milions d'anys més antiga, situant els seus fòssils al Cretaci inferior, un període crític per a la diversificació dels llangardaixos d'acord amb Susan Evans del University College London (Londres, Regne Unit) i que lidera la línia de recerca. Tot i que de llangardaixos fòssils d'aquest període se'n coneixen en altres parts del món, a cap altre lloc no es preserva l'ecosistema únic representat a l'ambre de Myanmar.

Myanmar es troba tristament immersa en un conflicte intern armat i aquesta situació, juntament amb la pandèmia mundial de coronavirus, ha estat perjudicial per als miners d'ambre, particularment a la conca de Hukawng . GRS Gemresearch finança accions a Myanmar per millorar la vida dels miners indígenes. Aquesta investigació s'ha dut a terme segons les recomanacions ètiques desenvolupades per la Society of Vertebrate Paleontology.

Imatge principal. Fotografia de l'exemplar inclòs en ambre (a dalt) i reconstrucció de l'exemplar a partir de les imatges de tomografia computada (Ed Stanley / Florida Museum of Natural History)

Article original:

• Čerňanský, A., Stanley, E. L., Daza, J. D., Bolet, A., Arias, J. S., Bauer, A. M., Vidal-García, M., Bevitt, J. J., Peretti, A. M., Aung, N. N., & Evans, S. E. (2022). A new Early Cretaceous lizard in Myanmar amber with exceptionally preserved integument. Scientific Reports, 12, 1660. https://doi.org/10.1038/s41598-022-05735-5