L'objectiu d'aquest nou programari és simplificar l'estudi de la identificació de les marques microscòpiques que els aliments deixen a les dents com a conseqüència dels darrers aliments ingerits. "L'estudi de les dents fòssils i, en particular, de les marques de desgast en la superfície dental ens ofereixen un seguit d'informació crucial sobre la dieta i el patró de masticació i, en un sentit més general, sobre la paleobiologia dels animals extints", explica Daniel DeMiguel, investigador ARAID de la Universitat de Saragossa i investigador associat a l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP).

"L'avenç de les tècniques utilitzades per a aquest tipus d'estudis ha estat molt notable en les últimes dècades, sobretot gràcies al desenvolupament de la microscòpia òptica i electrònica i l'anàlisi 3D, però sentia que calia fer un salt més gran en la qualitat de l'estudi, principalment per reduir el temps invertit en l’anàlisi de les dades", comenta l'investigador. El nou programari es diu MicroWeaR i parteix de la necessitat de simplificar la investigació, de fer possible la mesura, quantificació i catalogació automàtica de les marques microscòpiques de desgast dental per detectar amb més precisió quin tipus d'aliments (fibres vegetals, fruits, tubercles, llavors, carn, etc. ) van formar part de la dieta de les espècies fòssils.

El programari s'ha testat en dues espècies fòssils: un primat hominoïdeu del Miocè de la Conca del Vallès - Penedès (Catalunya), Anoiapithecus brevirostris, i un cérvol del Plistocè d'Itàlia, Cervus elaphus eostephanoceros.

Marques de desgast en l'esmalt vistes al microscopi electrònic.
Anoiapithecus brevirostris (a) i Cervus elaphus eostephanoceros (b)

"El programari que hem desenvolupat és gratuït, d'accés obert, altament versàtil i adaptable", comenta DeMiguel. "Allò que fa de MicroWeaR una cosa totalment nova és que pot ser utilitzat i implementat per altres equips d'investigació que podran personalitzar aquesta eina d'acord amb les seves necessitats particulars d'estudi. Esperem que això contribueixi a que investigadors de tot el món puguin compartir entre ells dades de les dietes de qualsevol espècie fòssil", ha dit l'investigador.

El programa s'ha donat a conèixer a través d'un article científic a la revista Ecology and Evolution. La publicació mostra com MicroWeaR pot analitzar la superfície de les dents de les espècies fòssils (i actuals) amb rapidesa i precisió I també proposa alguns exemples concrets que ajuden a l'usuari amb l'aprenentatge del programa.

Imatge principal: Logotipo del Software (Flavia Strani)

Article original: Strani F, Profico A, Manzi G, et al. MicroWeaR: A new R package for dental microwear analysis. Ecol Evol. 2018;00:1–9. https://doi.org/10.1002/ece3.4222