La Gabriele i la Julia volen avaluar la influència de factors biogeogràfics i estacionals en la variabilitat inter i intra-individus entre els goril·les del riu Cross (Gorilla g. diehli) a dos refugis de l’oest de Camerun – el Santuari de Goril·les Kagwene i els Turons de Mawambi, mitjançant l’anàlisi isotòpic de pèls i femtes dels nius. També exploraran les diferències entre aquests goril·les i els ximpanzés simpàtrics (Pan troglodytes) a Mawambi.

"Comprendre millor què mengen aquests goril·les ens ajudarà a conèixer una mica més l’ecologia de la dieta dels nostres avantpassats”, diu la Gabriele. Els grans simis vius són àmpliament considerats com a bons models de referència per esclarir la paleobiologia i el comportament dels primers hominins. Els hominins inclouen els sers humans, els goril·les i els ximpanzés, i els seus ancestres. Encara que la majoria dels estudis s’han centrat en els ximpanzés, hi ha bones raons per explorar més a fons els goril·les. Els primers hominins, com els goril·les avui, eren de reproducció no-estacional, i a més  estudis recents craniodentals dels hominins de l’est d’Àfrica mostren punts d’afinitat amb el goril·la.

Malauradament, l’ecologia dels goril·les és poc coneguda: la majoria de les observacions s’han fet amb goril·les de muntanya (G. g. beringei) al Rift occidental i amb goril·les de les terres baixes occidentals (G. gorilla g.) als boscos tropicals de la conca del Congo. Els goril·les del riu Cross difereixen morfològicament dels goril·les de les terres baixes occidentals i ocupen els hàbitats més reptadors estacionalment parlant i més diversos topogràficament de tots els goril·les. Per aquest motiu, la Julia i la Gabriele faran investigacions que portaran noves dades a l’estudi de l’ecologia dels goril·les del riu Cross i ajudaran a desenvolupar aquesta nova línia de recerca, que ha començat fa poc i segueix resultant difícil.

Aquesta investigació complementa el treball dirigit per la Gabriele Macho, en un projecte finançat pel Ministerio de Ciencia e Innovación, que analitza si els hominins i els goril·les podrien haver fet servir estratègies similars d’ampliació de la dieta per tal de superar les limitacions estacionals del cicle vital, malgrat que els aliments actuals serien probablement diferents. En aquest estudi la Gabriele i els seus col·laboradors es concentren en les evidències de la història del cicle vital en els teixits durs, proporcionant així un vincle directe amb el registre fòssil.

La investigació amb més detalls

Les dues investigadores estudiaran les relacions dels isòtops estables lleugers en els pèls i les femtes –tant en la mostra global com en mostres elementals- recollides en els nius en els estudis de camp a les dues localitats i compararan els valors amb les típiques plantes d’aliment. Tenint en compte la zonificació altitudinal de les precipitacions i la vegetació, les marcades estacions humides i seques, les observacions ja existents i les dades de l’estudi pilot, esperen trobar diverses diferències entre els goril·les i els ximpanzés simpàtrics, així com també entre els goril·les de diferents llocs i entre estacions. Els resultats serviran per complementar els esforços de conservació en aquest important lloc de biodiversitat, i entendre l’ecologia dels goril·les de manera útil pels estudis dirigits a entendre l’evolució humana.

La Fundació Leakey

La missió de la Fundación Leakey és augmentar el coneixement científic, l’educació i el coneixement públic dels orígens humans, la seva evolució, comportament i supervivència. Fou fundada el 1968 per a promoure un enfocament multidisciplinari de la investigació per explorar els orígens de la humanitat inspirat pel treball de Louis i Mary Leakey, i fomentar i finançar a joves científics i la recerca innovadora.

Las beques de recerca s’atorguen dos cops l’any (maig i desembre) i constitueixen el gruix del programa de beques de la Fundació. La Fundació finança la recerca relacionada específicament amb els orígens humans que fan estudiants avançats de doctorat o científics sènior i estudiants de postdoctorat. Les beques per estudiants van entre els 3.000 i els 13.500 dòlars. Beques més grans, especialment per científics sènior i estudiants de postdoctorat, poden rebre fins a 22.000 dòlars. La prioritat en el finançament és per a fases d’exploracio de nous i prometedors projectes de recerca que s’ajusten al propòsit declarat de la Fundació.