Els sediments que afloren a la comarca dels Ports de Morella contenen un abundant registre de dinosaures del Cretaci inferior, d'uns 122 milions d’antiguitat. De fet, algunes de les primeres restes de dinosaures trobades a Espanya van ser descobertes per la zona de Morella. En els últims anys, diferents campanyes d'excavació han recuperat nombrosos fòssils de vertebrats mesozoics a les proximitats d'aquesta localitat, alguns d'ells d’una enorme rellevància, incloent-hi una important col·lecció de dinosaures ornitòpodes, entre els quals destaca Morelladon beltrani.

Ara, un equip de paleontòlegs ha publicat a la revista Zoological Journal of the Linnean Society un estudi en el qual es descriu una nova espècie de dinosaure a la qual han denominat Garumbatitan morellensis. Aquesta nova espècie pertany al popular grup dels sauròpodes, que està compost per herbívors quadrúpedes amb cues i colls llargs que podien arribar a dimensions colossals. Les restes d'aquest nou dinosaure van ser descobertes als sediments que afloren al voltant de la localitat de Morella.

El material va ser trobat els anys 2005 i 2008 en el jaciment de Sant Antoni de la Vespa (Morella), on es van identificar elements fòssils d'almenys quatre individus, tres d'ells pertanyents a la nova espècie. En aquest jaciment s'ha reconegut una de les majors concentracions de restes de dinosaures sauròpodes del Cretaci inferior trobades fins ara a tota Europa. Sant Antoni de la Vespa constitueix així una localitat clau per a l'estudi de les faunes de dinosaures d'Espanya en aquest interval de temps. Un dels individus trobats destaca per la seva grandària, amb vèrtebres de més d'1 metre d'amplada i un fèmur que podria tenir prop de dos metres d'altura. Excepcionalment, en el jaciment es van trobar dos peus articulats gairebé complets, que són particularment escassos en el registre fòssil.

Vista general del Jaciment de Sant Antoni de la Vespa durant l'extracció d'un dels exemplars de Garumbatitan (Crèdits: GBE-UNED).

L'article de recerca presenta una descripció detallada de les restes fòssils trobades a Sant Antoni de la Vespa i identifica un conjunt de característiques anatòmiques diferents de les dels altres dinosaures sauròpodes. Garumbatitan es caracteritza per la morfologia singular del fèmur i dels elements del peu. El fèmur presenta una morfologia comuna en sauròpodes del Cretaci superior. D'altra banda, en aquest nou estudi s'analitzen les relacions de parentiu de Garumbatitan morellensis i la resta dels dinosaures sauròpodes del Cretaci inferior de la península Ibèrica, sent la nova espècie descrita a Morella un dels membres més primitius d'un grup de sauròpodes anomenat Somphospondyli. Aquest grup és un dels més diversos i abundants durant el Cretaci i es va extingir al final del Mesozoic, com tots els dinosaures no avians.

Relacions de parentiu de Garumbatitan morellensis amb alguns dels sauròpodes més rellevants i restes òssies de Garumbatitan morellensis (Crèdits: GBE-UNED).

L'estudi també revela la complexa història evolutiva dels sauròpodes del Cretaci europeu, especialment de la península Ibèrica, amb espècies emparentades amb llinatges presents a Àsia i Amèrica del Nord, així com amb alguns grups propers a formes del continent africà. Això suggereix l'existència de moments de dispersió de faunes entre aquests continents. La futura preparació -el procés d'eliminació de sediments que permet veure els detalls dels fòssils- de la resta de material fòssil excavat en aquest jaciment proporcionarà més informació clau per comprendre l'evolució inicial dels sauròpodes que dominaran les faunes de dinosaures durant els milions d'anys de l'era mesozoica.

La denominació de la nova espècie Garumbatitan morellensis conté una doble referència: Garumbatitan significa "el gegant de la Garumba", atenent que l'exemplar va ser trobat a la base de la Mola de la Garumba, un dels relleus més alts de la comarca dels Ports. El nom específic morellensis fa referència a la localitat on es troba el jaciment. Les restes fòssils de Garumbatitan morellensis formen part d'una de les majors col·leccions de vertebrats fòssils del Mesozoic de la Península, dipositada al Museu Temps de Dinosaures de Morella, que forma part de la Xarxa de Museus de la Generalitat Valenciana.

L'estudi, encapçalat per Pedro Mocho (Faculdade de Ciências de la Universidade de Lisboa), forma part dels projectes que desenvolupa el Grup de Biologia Evolutiva de la UNED a l'àrea de Morella. A més dels diferents membres d'aquest grup, a la publicació hi participen personal investigador de l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, Grup Guix de Vila-real, Museu de Ciències Naturals de València, la Universitat Jaume I de Castelló i la Universidad Autónoma de Madrid.

Imatge principal: Recreació de l'aspecte en vida de Garumbatitan morellensis (Crèdits: Grup Guix).

Article original:

• Mocho, P., Escaso, F., Gasulla, J. M., Galobart, À., Poza, B., Santos-Cubedo, A., Sanz, J. L. & Ortega, F. (2023). New sauropod dinosaur from the Lower Cretaceous of Morella (Spain) provides new insights on the evolutionary history of Iberian somphospondylan titanosauriforms. Zoological Journal of the Linnean Society. https://doi.org/10.1093/zoolinnean/zlad124